Достоверно то, что Тесей освободил свою страну от позорного рабства, и по возвращении взошел на трон, оставшийся вакантным после смерти Эгея.
Тесей стал десятым царем Афин. Он придал правительству более упорядоченную форму. Двенадцать городов Аттики стали отдельными республиками, независимые правители воевали друг с другом, лишая царскую власть всякой силы и пользы, которая всегда оказывалась между двух зол: презрением, вызываемым слабостью, и ненавистью, порождаемой произволом.
Тесей заручился поддержкой народа и, несмотря на сопротивление богатых и знатных, которые боролись только за свои интересы, притворяясь защитниками царских прерогатив, убеждением добился более прочного подчинения, чем то, которое он мог бы завоевать силой.
Афины стали центром и столицей государства; законодательная власть была передана общему собранию нации, которая была разделена на три класса: знатные или notable, земледельцы и ремесленники. Главные магистраты должны были выбираться из первого класса и отвечать за сохранение культа и толкование правил. Тесей, как царь, был ответственен за защиту законов, принятых народом, и командование войсками.
Благодаря этим изменениям правительство Афин стало демократическим, что стало причиной постоянных волнений, потрясавших Аттику.
Тесей учредил торжественный праздник в честь этой революции и объединения различных народов своего государства. Он расширил Афины, построил здание для ареопага. Иностранцы, привлеченные торговлей, увеличили население; присоединение территории Мегары расширило границы царства. Колонна, установленная на Коринфском перешейке, обозначила границу между Аттикой и Пелопоннесом. Возле этого памятника проводились Истмийские игры, подобные Олимпийским.
Спокойные заботы управления не могли долго удовлетворять пылкий гений Тесея. Сойдя с трона в поисках новых приключений, он участвовал в поражении кентавров, сопровождал аргонавтов в их экспедиции, сразил калидонского вепря и связал свое имя с именами героев, отличившихся в двух осадах Фив.
Пирифой, с которым он сначала сражался, вскоре стал его поклонником и другом; эта дружба оказалась для него роковой. Непостоянные в своих любовных увлечениях и управляемые своими страстями, они похитили Елену, дочь Тиндарея. Кастор и Поллукс, ее братья, освободили ее из их рук. Охваченные новой страстью, они решили похитить Прозерпину, жену Аидонея, царя молоссов, которого также называли Плутоном. Этот князь раскрыл их заговор, убил Пирифоя и заключил Тесея в тюрьму, откуда его освободил Геракл. Миф помещает эти события в подземный мир. Царь Афин ранее сражался с амазонками, победил их и женился на их царице Антиопе. Юный Ипполит, плод этого союза, остался в Аттике во время отсутствия отца: Федра, новая жена Тесея, воспылала преступной любовью к своему пасынку, которую молодой князь с ужасом отверг. Когда Тесей, освобожденный из тюрьмы в Эпире, вернулся в свои владения, разъяренная царица обвинила невинного Ипполита в покушении на ее добродетель: царь, слишком доверчивый, приказал убить своего сына. Отчаяние Федры искупило этот грех.