В XIII веке территория, населенная марийцами, представляла собой мозаику различных племенных объединений и политических образований. Единого политического центра, способного оказать скоординированное сопротивление внешней агрессии, не существовало. Марийские племена (горные, луговые и восточные) занимали обширные территории Волго-Вятского междуречья, находясь в состоянии сложной и переменчивой взаимосвязи с соседними народами: волжскими булгарами, русскими княжествами (в первую очередь, Владимиро-Суздальским и Нижегородским), мордвой и удмуртами. Торговые пути, пролегавшие по Волге и Каме, способствовали экономическому развитию региона, но в то же время делали его привлекательным объектом для завоевателей. Политическая раздробленность, отсутствие сильной централизованной власти и внутренняя нестабильность делали марийские земли уязвимыми перед лицом внешней угрозы.
Монгольское вторжение в Восточную Европу: первые столкновения с марийцами:
В 1236 году монгольские войска под предводительством Батыя начали свой опустошительный поход на запад. Первыми под удар попали волжские булгары, чья мощная держава была быстро разгромлена. После падения Булгара монгольские отряды вторглись на территорию, населенную марийцами. Сопротивление, оказанное марийскими племенами, носило локальный и неорганизованный характер. Летописные свидетельства о конкретных сражениях между монголами и марийцами крайне скудны, однако археологические данные (разрушенные поселения, следы пожаров, находки оружия) указывают на ожесточенные столкновения. Марийцы, привыкшие к партизанской войне в лесах и болотах, оказывали упорное сопротивление, но не смогли остановить продвижение монгольской конницы.
Установление ордынской власти: первые годы под игом:
После завершения первого этапа завоевания на территории Восточной Европы была установлена власть Золотой Орды. Марийские земли вошли в состав так называемого «Улуса Джучи», став объектом регулярных поборов и грабежей. Монгольские баскаки, осуществлявшие сбор дани и контроль над местным населением, зачастую прибегали к насилию и жестокости. Марийцы были обязаны выплачивать ясак (налог), поставлять продовольствие и фураж для ордынских войск, а также участвовать в строительных работах и военных походах. Установление ордынской власти привело к разорению марийских деревень, гибели людей и разрушению традиционного уклада жизни. Многие марийцы бежали в глухие леса, спасаясь от монгольского гнета.