– Кто ты? – спросил Такэси, не ослабляя хватки на катане.
Женщина улыбнулась, и в её улыбке было что-то древнее, как сами горы.
– Меня зовут Рэй. Я дочь местного травника. А ты выбрал для отдыха дерево, под которым похоронен старый тануки. Говорят, его дух не любит, когда нарушают его покой.
Такэси огляделся. Никаких признаков могилы он не видел, но было в словах незнакомки что-то, заставившее его отойти от дерева. Возможно, суеверия и не имели власти над его разумом, но уважение к местным обычаям было частью кодекса воина.
– Благодарю за предупреждение. Я Сакамото Такэси, самурай на службе у даймё провинции Мито.
– Я знаю, кто ты, – просто ответила Рэй. – Тебя ждут в деревне. Говорят, ты должен избавить нас от проклятия.
Она произнесла последнее слово с едва уловимой насмешкой, словно делясь с ним какой-то тайной шуткой.
– Это мой долг – защищать людей, – ответил Такэси. – Если в ваших краях завелась нечисть, я разберусь с этим.
– Нечисть… – задумчиво повторила Рэй. – Интересное слово. Как определить, кто чист, а кто нет? По каким признакам?
Вопрос застал Такэси врасплох. Он привык к прямым разговорам, к ясным целям и понятным задачам. Эта женщина говорила загадками, словно дзенский монах.
– Злые духи приносят вред людям, – ответил он наконец. – Этого достаточно, чтобы считать их нечистью.
– А если люди первыми причинили вред? – спросила Рэй, и её глаза на мгновение вспыхнули ярче.
Такэси нахмурился. В этом вопросе чудился вызов, почти обвинение.
–Почему ты здесь, в лесу, одна, во время грозы? – спросил он, меняя тему.
Рэй рассмеялась, и её смех звучал как перезвон маленьких колокольчиков.
–Я собираю травы для отца. Некоторые из них обретают особую силу, когда их собирают в дождь. – Она протянула руку ладонью вверх, и Такэси заметил маленький холщовый мешочек, привязанный к её поясу. "И я не боюсь леса. Здешние духи знают меня".
В этот момент раздался громкий треск, и одна из ветвей дерева, под которым недавно сидел Такэси, обломилась и рухнула точно на то место, где он отдыхал. Самурай инстинктивно отпрыгнул в сторону, хотя находился на безопасном расстоянии.
– Видишь? – сказала Рэй. – Я же говорила. Старый тануки не любит гостей.
Внезапно лесную тишину нарушил отдалённый звук рога. Три коротких сигнала – знак тревоги.
–Это из деревни, – пояснила Рэй, её лицо стало серьёзным. – Похоже, у нас новые неприятности.