Работы по строительству укреплений – редутов, флешей, люнетов – еще не были закончены, а французские передовые части уже 23 августа подошли к деревне Валуево. Русские егеря тут же открыли по ним огонь. Чтобы выиграть время для инженерных работ, Кутузов приказал задержать противника у деревни Шевардино, поэтому 24 августа состоялся Шевардинский бой, который стал прологом Бородинской битвы. Редут и подступы к нему защищали легендарная 27-я дивизия Неверовского. Шевардино обороняли русские войска в составе 8 000 пехоты и 4 000 конницы при 36 орудиях. Против них выступили пять пехотных и шесть кавалерийских дивизий французов – свыше 40 000 человек обрушились на защитников Шевардина. Бой продолжался весь день и закончился поздно ночью, русские в неравном бою так и не сдали своих позиций. «Поздно ночью, – пишет академик Тарле, – кончился этот бой, настолько неравный, что французы не могли понять, как он мог так долго продолжаться». Участник бородинского сражения офицер наполеоновской армии Жан Жермен был вынужден признать в своих мемуарах, что «русские артиллеристы умирали на своих пушках, но не оставляли своих позиций».
По приказу Кутузова 3-й пехотный корпус Н. А. Тучкова, находившийся в резерве, и часть Московского ополчения были направлены на левый фланг в район Старой Смоленской дороги. «Когда неприятель, – говорил Кутузов, – употребит в дело последние резервы свои на левый фланг Багратиона, то я пущу ему скрытое войско во фланг и тыл». Для скрытного местонахождения капитан Фелькнер нашел место для резерва позади высокого кургана восточнее деревни Утица. Туда и был направлен корпус Н. А. Тучкова. Но замысел Кутузова – нанести удар противнику со стороны Старой Смоленской дороги – в ходе сражения не осуществился. Начальник главного штаба генерал Беннигсен, проезжая вдоль левого фланга позиции, неожиданно наткнулся на корпус Н. А. Тучкова. Ничего не зная о сделанных Кутузовым распоряжениях, Беннигсен приказал выдвинуть войска вперед к Утице, правым флангом к егерским полкам генерал-майора И. Л. Шаховского, расположенным в лесу между Семеновскими укреплениями и Старой Смоленской дорогой. О сделанных изменениях Беннигсен не сообщил Кутузову. Таким образом, перед сражением войска Тучкова стали в одну линию с левым крылом и по существу заняли участок на крайнем левом фланге позиции.