Сумерки сгущались. Кайл наткнулся на ручей с водой цвета ржавчины. Зачерпнул горсть – жидкость пахла кровью. «Пить или нет?» – он замер, но тут медальон дёрнулся, будто живой. Вода внезапно забурлила, и из неё вырвались чёрные щупальца. Кайл отпрыгнул, упав на спину. Существо, похожее на слизь с сотней глаз, выползло на берег, щёлкая когтями из жидкого металла.
– Отойди! – крикнул голос сверху.
Стрела просвистела в сантиметре от уха Кайла, вонзившись в тварь. Существо взвыло, рассыпаясь в лужу смрадной жижи. Кайл поднял голову: на ветке сидела девушка с луком, серебряные волосы заплетены в боевые косы. Её зелёные глаза сверкали, как лезвия.
– Ты либо очень храбрый, либо очень глупый, – сказала она, спрыгивая. – Пить из Ржавого ручья? Это даже дети эльфов знают – нельзя.
– А ты кто? – Кайл встал, сжимая камень.
– Аэлина. И если хочешь выжить, перестань хвататься за камни. Здесь они оживают.
Она указала на валун за его спиной. Камень дрогнул, и из трещин показались бледные щупальца. Кайл отскочил, ударившись о дерево. Кора под ним зашевелилась.
– Не двигайся, – Аэлина натянула тетиву. – Древохват любит тепло.
Кайл замер. Из коры выползли тонкие усики, обвивая его запястья. Они жгли, как раскалённые проволоки. Аэлина выстрелила – стрела с синим наконечником вонзилась в ствол. Дерево завизжало, усики отпустили Кайла.
– Беги! – эльфийка рванула его за рукав.
Они мчались сквозь чащу, пока лес не сменился поляной. Луна, кроваво-красная, висела над ними. Аэлина остановилась, прислушиваясь.
– Почему ты мне помогаешь? – выдохнул Кайл.
– Потому что ты носишь это, – она ткнула пальцем в медальон. – И потому что Культ Полумесяца убил моего брата. А теперь они идут за тобой. И за мной.
Она сняла плащ, показав шрам в виде полумесяца на плече. – «Метка отступника». Они оставили её, когда я сбежала.
Кайл молчал. Медальон снова пульсировал, и в висках застучала боль. Из леса донёсся шорох – будто кто-то волочил цепи.
– Они здесь, – Аэлина достала стрелу с черным оперением. – Готовься.
Из мрака вышли трое культистов. Но не людей. Их тела были сшиты из веток и кожи, глаза светились жёлтым. Лидер, существо с рогами оленя и лицом человека, заговорило голосом, словно скрипом дерева:
– Отдай Ключ… Он не твой…
– Спектры, – прошептала Аэлина. – Души, привязанные к лесу. Не дай им коснуться тебя!