Родился я в 1877 году. Учился в гимназии в городе Вильно. В 1894 году, будучи в седьмом классе, вхожу в социал-демократический кружок саморазвития. В 95 – вступаю в литовскую социал-демократию, учусь сам марксизму и веду кружки ремесленных и фабричных учеников. Там меня в 95 году и окрестили Яцеком.
Из гимназии выхожу сам добровольно в 96 году, считая, что за верой должны следовать дела, и надо быть самому ближе к массе и самому с ней учиться. В 96 году прошу товарищей посылать меня в массы, не ограничиваясь кружками.
В то время у нас в организации шла борьба между интеллигенцией и рабочими верхушками, которые требовали, чтоб их учили грамотно, общим занятиям и т. д., а не совались не в свое дело. Несмотря на то, мне удалось стать агитатором и проникать в совершенно нетронутые массы – на вечеринки, в кабаки, там, где собирались рабочие.
В начале 97 года меня партия, как агитатора и организатора, направила в Ковно – промышленный город, где тогда не было социал-демократической организации и где недавно провалилась организация ППС (Польская социалистическая партия националистов Юзефа Пилсудского). Здесь пришлось войти в самую гущу фабричных масс и столкнуться с неслыханной нищетой и эксплуатацией, особенно женского труда. Тогда я на практике научился организовывать стачку.
Ф. Дзержинский. Автобиография.1922.
Будучи еще мальчиком, я мечтал о шапке-невидимке и уничтожении всех «москалей». Будучи в гимназии, до 6 класса я был очень религиозен, даже собирался поступать в римско-католическую духовную семинарию. Мать и один ксендз отговорили меня от этого. Из-за религиозной практики у меня даже были споры со старшими братьями. Будучи в 4 классе, я заставил их богу молиться. Когда, уже будучи студентом, приехал на каникулы старший брат и спросил меня, как же я представляю себе своего бога, я ответил ему: «Бог – в сердце». И сказал: «Если я когда-нибудь приду к выводу, что бога нет, то пущу себе пулю в лоб».
Однако этого не случилось. Когда я был в 6 классе гимназии, произошел перелом – в 1894 году. Тогда я целый год носился с тем, что бога нет, и всем горячо доказывал это.
В. Капсукас, соратник Дзержинского, записывал многочисленные разговоры с давним виленским товарищем.
Во второй половине 97 года меня арестовывают на улице по доносу рабочего-подростка, соблазнившегося десятью рублями, обещанными ему жандармами. Не желая обнаружить своей квартиры, называюсь жандармам Жебровским. В 98 году меня высылают на три года в Вятскую губернию – сначала в Полипск, а затем в наказание за строптивый характер и скандал с полицией, а также за то, что стал работать набойщиком на махорочной фабрике, высылают на пятьсот верст дальше на север, в село Кайгородское. В 99 бегу оттуда на лодке, так как тоска замучила.