О чем он думал? Здесь, сейчас, на пороге великой, пугающей неизвестности, стоя перед вратами Вселенной? Мысли унесли его назад, в пьянящее небо Саратовского аэроклуба. Он снова чувствовал рычаги управления в руках, ощущал, как самолет послушно входит в «бочку», переворачивая мир вверх дном, как замирает сердце на вершине «мертвой петли». Он видел их – юных, неопытных курсантов внизу, задравших головы, с открытыми от изумления ртами. Они смотрели на его Як-18, как на какое-то чудо, на НЛО, вторгшееся в их привычную реальность, и не могли оторвать взгляд. Вот он снова приземляется, мягко касается колесами взлетной полосы, чувствуя знакомую дрожь. Вот протягивает пачку дефицитной «Тройки» своему инструктору, Дмитрию Павловичу Мартьянову, чьи глаза светятся гордостью. И в тот же день – звание сержанта! Он достает из планшета вторую, заветную пачку, и дым первой «взрослой» сигареты смешивается с дымом сигарет его друзей, наполняя воздух запахом триумфа и молодости.
«Как сейчас Валентина?.. Интересно, чем она сейчас занимается? Волнуется, наверное…»
Новая волна воспоминаний, теплая и нежная, захлестнула его, смывая тревогу. Он видел ее снова, как в первый раз – на тех самых танцах в Оренбургском училище. Она поразила его мгновенно, навсегда. Темные волосы, обрамляющие милое лицо, глубокие карие глаза, в которых можно было утонуть, точеная, хрупкая фигурка. Она сама не знала, какую власть обрела над ним в тот миг, как только он переступил порог танцевального зала. Ее застенчивость, ее невысокий рост, который хотелось защищать, ее чуть тронутый веснушками нос и та особенная улыбка, что освещала всё вокруг… Он ушел в это прошлое целиком, без остатка. Он не замечал, что губы его сами собой растянулись в нежной улыбке, обращенной куда-то в пустоту за окном автобуса. Он не знал, что Григорий Нелюбов, его третий дублер, подошел совсем близко и уже секунд десять стоит рядом, пытаясь мягко выдернуть его из этого сладкого плена.
– Юрка! Юрка, слышишь? Повернись на секунду, дай кое-что сделаю.
– А? Что ты хочешь, Гриша? – Юрий вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и голос его прозвучал немного растерянно, вырвавшись из теплых объятий воспоминаний.
– Сейчас увидишь, – хитро улыбнулся Григорий, и за его спиной ребята тихонько прыснули со смеху, предвкушая что-то забавное.