В основе эксплуатации лежит механизм присвоения прибавочной стоимости, которая создается трудом рабочих, но присваивается капиталом. Рабочая сила становится товаром, который продается и покупается на рынке труда, при этом его стоимость определяется стоимостью жизненных средств, необходимых для воспроизводства работника. Однако фактически рабочий затрачивает больше времени, чем необходимо для создания стоимости своей заработной платы, этот дополнительный труд и составляет прибавочную стоимость.
Процесс эксплуатации проявляется через два основных механизма: абсолютную и относительную эксплуатацию. Абсолютная эксплуатация выражается в увеличении продолжительности рабочего дня за пределы физиологически возможного минимума. История капитализма знает многочисленные примеры, когда продолжительность рабочего дня достигала 14-16 часов, что приводило к серьезным физическим и психическим последствиям для рабочих.
Относительная эксплуатация реализуется через повышение производительности труда без соответствующего увеличения заработной платы. Это достигается за счет внедрения новых технологий, совершенствования организации труда и интенсификации работы. При этом, хотя объем продукции возрастает, доля рабочего в созданном им богатстве остается неизменной или даже снижается.
Особую роль в механизме эксплуатации играет разделение труда и специализация. Капитал стремится максимально стандартизировать процессы производства, разлагая сложный труд на простые операции. Это позволяет заменять квалифицированных рабочих неквалифицированными, снижать заработную плату и усиливать контроль над процессом производства.
Эксплуатация рабочей силы проявляется также через систему социального контроля и регулирования труда. Законы о труде, правила внутреннего распорядка, системы штрафов и поощрений – все это служит укреплению дисциплины труда и увеличению эффективности эксплуатации. Современные технологии контроля (системы видеонаблюдения, электронный учет рабочего времени) лишь усиливают этот процесс.
Один из парадоксов капиталистической эксплуатации заключается в том, что она одновременно развивает производительные силы и дегуманизирует труд. Процесс труда становится все более отчужденным от работника, лишая его творческой составляющей и превращая человека в придаток машины. Это создает глубокое противоречие между развитием техники и гуманной организацией труда.