Я тяжело вздохнула, глядя на него.
– И куда тебя теперь девать?
Он пристально посмотрел на меня, а потом неожиданно выдал:
– Я бы мог остаться на твоем корабле. Я многое знаю, умею. А что не умею, тому научусь…
Я хмыкнула.
– Имей в виду: платить мне тебе нечем.
Он недоверчиво вскинулся, явно не ожидая, что я не откажусь с ходу. Похоже, и говорил скорее по инерции, готовясь услышать отказ.
– Правда? Оставишь?
Я пожала плечами.
– Куда уж тебя теперь денешь. Тем более с моей фамилией.
Он медленно кивнул, словно еще не до конца поверил в то, что слышит.
– Ладно, пора возвращаться на Бесси. Как раз по дороге расскажешь про свой первый приют. Наведаюсь туда и заодно узнаю, каким таким образом оттуда дети пропадают…
Двери шлюза с жутким скрежетом разъехались в стороны, пропуская меня внутрь. Запах теплого железа, старого машинного масла и чего-то смутно знакомого – вроде паленого пластика и затхлого воздуха – ударил в нос, встречая с обнимашками.
– Эй, Бесси, я дома, – протянула я, бросая сумку на ближайшее кресло.
Корабль тихо пикнул в ответ, будто выражая недовольство моим поздним возвращением. Этот пик – обиженный, с придыханием – я бы узнала из тысячи.
Сумка бухнулась на изодранную обивку, и корпус кресла чуть жалобно скрипнул, словно вздохнул в унисон с кораблем. Я удовлетворенно улыбнулась – прикупила недешевые детали, которые давно следовало установить. Да все денег не хватало. Но сегодня можно было пошиковать: преступник сдан, деньги получены, никто не пристрелил. Что еще надо для счастья?
– Ты где так долго была?
Из коридора показался мой юный нахлебник, засунув руки в карманы. На нем снова была та потертая черная кофта, которую я самой первой купила ему на барахолке и которую он теперь носил будто броню. И плевать, что рукава ему давно коротки, горловина явно давит, да и сама ткань буквально трещит по швам, того гляди порвется. На его лице застыло выражение тщательно отработанного недовольства.
– А есть варианты? – скептически приподняла я бровь, проходя мимо него.
Из подсобки тянуло слабыми нотками горелого. Похоже, снова пытался готовить.
– Обычно ты ловишь гадов быстрее. Могла бы хоть дать знать, что жива. Вот так пристрелят, а я даже не узнаю! – набросился с обвинениями он.
– Пароли Бесси тебе известны. Сбросить до заводских настроек при желании и должном упорстве сможешь. Если не вернусь – корабль твой. Чем плохо? – полусерьезно отозвалась я, снимая куртку и привычно проверяя уровень заряда. Куртка пахла улицей, порохом и жареным синтетическим мясом – завтрак на бегу в какой-то дыре. Пожрать бы… потом. Сначала – подзарядиться.