– Ни тел, ни крови, – пробормотал Картер, тыча ботинком в замёрзший рацион. – Словно испарились.
Норман нагнулся под обрывком брезента и поднял небольшой голографический проектор. Кнопка была покрыта инеем, но устройство ожило после удара по корпусу.
– Смотрите!
Над проектором возникла дрожащая фигура в скафандре. Геолог из пропавшей экспедиции говорил, его голос прерывался от помех:
– …пещеры… у подножия хребтов… стены покрыты символами… как будто… – Он обернулся, будто что-то услышал. – …не природные… они… реагируют…
Запись оборвалась.
– Пещеры? – Лора приблизила карту на планшете. – Вот, здесь. В трёх километрах.
– Реагируют? На что? – Рейес потрогал глыбу рядом. Её поверхность была абсолютно гладкой, без единой царапины, будто отполированной за миллионы лет ветром.
Картер фыркнул:
– Может, они "реагировали" на идиотов, которые полезли в тёмные дыры без сканеров?
– А может, там ответ, – Волков бросил взгляд на хребты. – Если эти глыбы – артефакты разумных существ, пещеры могут вести к чему-то большему.
– Или к кому-то, – добавил Норман, заметив, как Лора нервно перебирает образцы льда.
Группа замолчала. Даже Картер не стал спорить. Над ними нависали хребты, отбрасывая тени, которые казались живыми.
Внутри общего модуля, под тусклым светом ламп, команда собралась вокруг портативного нагревателя. Его слабое тепло едва пробивалось сквозь слои термоодежды.
– Интересно, видел ли кто-нибудь из них Лебедь перед смертью? – Лора сняла шлем, её дыхание тут же превратилось в облачко пара.
– Что? – нахмурился Картер, разогревая пакет с едой.
– Созвездие Лебедя. Мы же в его системе. А наша нейтронная звезда – та самая, что осталась от сверхновой. Представляете, какое небо было у тех, кто жил здесь? Если жил…
Норман посмотрел в крошечное окно модуля. Нейтронная звезда Хионы не светила – она была невидимым гравитационным тираном, сжимавшим планету в ледяной кулак. Лишь бледное свечение далёких галактик пробивалось сквозь атмосферу.
– Зачем вы здесь? – спросил Волков неожиданно, разламывая неловкое молчание. – Лично.
– Чтобы доказать, что мы не одиноки, – ответила Лора. – Даже если они мертвы. Даже если от них остались только камни.
– Камни, ха! – Картер швырнул пустой пакет в мусорный контейнер. – Я здесь, потому что НАСА платит за каждый образец. А эти кубики – дороже алмазов. Углеродные наноструктуры, которые обнаружили только здесь.