Капитан крейсера личным идентификатором присвоил статус официального приказа рекомендациям искусственного интеллекта и добавил:
– Движемся к экзопланете. Выслать вперёд катер-разведчик. Маскировка максимальная. Следуем самым малым. Дистанция на пределе средств обнаружения. Боевое охранение согласно походному ордеру.
Эти предосторожности были отнюдь не лишними. Именно здесь, на задворках галактики, они вполне могли наткнуться на инкогнитов.
Война с ними длилась уже более ста лет, но в Империи ничего толком не знали об этой воинствующей расе, и их материнскую планету, несмотря на все старания, обнаружить так и не удалось. Во время первого контакта в системе Цирсеры, они даже не пытались найти общий язык и хоть как-то объясниться, а сразу же атаковали звездолёты Империи, невзирая на их подавляющее превосходство. Искорёженные, оплавленные обломки их кораблей исследовали, но следов органики не нашли. Возможно, это были беспилотные механизмы. Учёные до сих пор спорят о природе инкогнитов и о причинах подобной агрессии.
***
Три дня назад Алису вызвал к себе главный редактор и, смерив исконно мужским оценивающим взглядом, сказал:
– Вчера в замке Колимасон нашли тело ещё одной жертвы. Судя по всему, там орудует серийный убийца. Может получиться неплохой репортаж, но нужны подробности. Зритель любит подобные истории.
Она тогда так обрадовалась. Глупая, наивная дурочка.
Комиссар Дебюсси наотрез отказался с ней общаться, сославшись на тайну следствия. При этом он так настойчиво полировал стройные ножки Алисы своим похотливым маслянистым взглядом, что её всё время подмывало поинтересоваться у этого месье, где он сам находился в момент убийства. Но она, разумеется, сдержалась.
Используя своё природное обаяние и средства, выделенные главредом на текущие расходы, ей всё же удалось взять в оборот молодого констебля Николя и узнать кое-какие подробности. На груди всех трёх жертв были вырезаны кабалистические символы, а сами тела обнаружили в старых заброшенных замках в пригороде столицы. Это явно дело рук одного и того же безумца. Ей даже удалось заполучить весьма качественную фотографию этих символов. Жуткое зрелище.
Затем, надеясь получить консультацию, Алиса развила столь бурную деятельность, обзванивая всевозможных специалистов, что это не осталось незамеченным. Ей позвонили на следующий день. Молодой, судя по голосу, мужчина представился репортёром газеты Le Monde и сообщил, что собирает материал для статьи по этому делу, после чего предложил объединить усилия. Его имя было на слуху у всех, кто имел хоть какое-то отношение к криминальной хронике, и она без колебаний согласилась. Знать бы заранее, чем это обернётся…