Карфаген, на протяжении нескольких веков, показывал нам результаты мудрой свободы и счастливого равновесия властей: но избыток его богатства, развращение, которое за этим последовало, его упадок и гибель доказали нам, что цементом государств является добродетель, и они падают, как только она перестаёт быть их опорой.
Наконец, мы вступаем в Рим: здесь мы ещё найдём несколько грубых легенд у его колыбели; но римский народ, с первых своих шагов, поражает нас характером силы, серьёзности, величия, которого мы нигде больше не встречали; его детство напоминает детство Геркулеса, чьи юные руки душили змей.
Его первый царь, которого он почитает как сына Марса, превращает пастухов в героев, подчиняет разбойников мудрым законам, подвергает их строгой дисциплине; он делает грозными для соседей стены, которые только что заложил; расширяет свои владения завоеваниями, увеличивает население договорами, возвещает векам и народам господство Рима и исчезает из глаз своих подданных, чьё доверчивое восхищение помещает его на небесах, рядом с Юпитером.
Его преемники, одарённые великими добродетелями и редкими талантами, объединяют общим интересом трон, народ и знать; они вверяют хранение свободы плебеям; поддержание законов и добродетелей – сенаторам; а общественную силу – царям. Они связывают богатого с бедным, и бедного с богатым взаимной пользой, правами и обязанностями покровительства. Они связывают всех граждан с государством религией, которая управляет их судьбами, регулирует все их действия и заставляет их жертвовать всем ради любви к славе и отечеству. Тирану напрасно хочется разрушить это великое творение; свобода, запечатлённая в каждой душе, сопротивляется ему: его трон падает; республика возвышается и поражает мир подвигами героизма и добродетелей, до тех пор, пока избыток её величия и мощи не развращает её нравы, не заставляет её перенять пороки покорённых народов, не подчиняет властителей земли тиранам и, наконец, не отдаёт эту Рим, так долго бывшую столицей мира благодаря своему оружию и предназначенную стать ею снова благодаря кресту, на растерзание северным варварам.
В других местах можно искать славу прошлых веков в памятниках, уцелевших от разрушительного действия времени; но в Риме особенно нужно изучать людей. Эти знаменитые римляне, историю которых мы собираемся писать, являются самыми прекрасными и величественными памятниками своей родины.