Марс встретил их холодной пустотой. Поверхность планеты простиралась под ними, бесконечная и чужая, покрытая красной пылью и камнями. Средняя температура на поверхности колебалась около -63° C, а ночью могла опускатья ниже -125° C. Атмосферное давление было в 100 раз ниже земного, что делало пребывание вне герметичных модулей невозможным без скафандра.
Их база располагалась в северном полушарии, на краю равнины Утопия, крупнейшего ударного бассейна на Марсе, сформировавшегося более 3,5 миллиардов лет назад. Полгода назад сюда прибыл грузовой корабль с оборудованием и припасами. Теперь их миссия заключалась в анализе собранных данных, проверке систем и подготовке базы к следующему этапу колонизации.
Вадим вместе с экипажем провёл на Марсе четыре месяца. За это время они провели десятки экспериментов: изучили состав реголита с помощью рентгеновского спектрометра, проверили уровень радиационного фона, испытывали новые модули для жизни. Из-за отсутствия магнитного поля уровень радиации на поверхности был опасно высоким, и экипажу приходилось ограничивать время пребывания вне базы. Работа шла по графику, но каждый понимал, что впереди самое сложное – обратный полёт.
За три дня до отправления началась финальная проверка оборудования. Вадим вышел на поверхность Марса, чтобы осмотреть состояние транспортного ровера. Ровер оснащён термозащитными панелями и системой энергоэффективных солнечных батарей, позволяющих работать при слабом солнечном освещении. За время миссии его почти не использовали, но теперь нужно было убедиться, что он исправен.
Напряжение росло. Финальные проверки систем шли в ускоренном темпе, но нервы были на пределе. Любая ошибка могла стать фатальной.
Оборудование внутри базы подверглось детальной инспекции. Жизнеобеспечение, навигационные системы, стыковочные механизмы – все должно было работать безупречно. Пилот миссии, Леонард Чжоу, проводил заключительную проверку бортового компьютера. «Мы готовы к взлёту в любой момент» – пробормотал он, но в его голосе не было уверенности.
Вадим вышел на поверхность, долго всматривался в горизонт, что-то привлекло его внимание. Это был тепловой генератор.
Только он присел, чтобы проверить крепления приборов на генераторе, как взгляд зацепился за что-то странное среди камней. Объект был почти полностью погребён под слоем красной пыли. Вадим замер. Сердце глухо стукнуло в груди. Он не сразу осознал, почему его охватило беспокойство, но внутренний голос, тот самый инстинкт, что столько раз спасал его в космосе, подсказывал: это нечто важное.