И всё было бы хорошо, если бы не глубокая, неутолимая тоска, которая иногда накатывала на него волнами, особенно в долгие зимние вечера, когда за окном медленно кружились снежинки, а весь мир, казалось, состоял из счастливых пар, спешащих домой, где их ждали уют и тепло человеческой близости.
## Глава 2. Созвездие надежды
Прошло двадцать лет. Мир изменился до неузнаваемости – виртуальные связи заменили реальные отношения, цифровые уkлады вытеснили человеческое тепло. Небоскребы теперь вздымались еще выше, загораживая небо, а люди жили в них, как в высокотехнологичных ульях – рядом, но бесконечно далеко друг от друга. В этом будущем, человеческие отношения обесценились, став неудобным архаизмом прошлого. Социальные сети эволюционировали в сложные системы взаимодействия, где можно было получить иллюзию любой эмоциональной связи, не рискуя столкнуться с неудобством реального общения. Люди привыкли к мгновенному удовлетворению желаний одним нажатием кнопки, к виртуальным собеседникам, которые никогда не спорили, к цифровым развлечениям, заполняющим пустоту дней. Реальные отношения, требующие компромиссов, терпения, умения слушать и уступать, казались большинству слишком обременительными, почти невыносимыми. Неудивительно, что в этом мире комфортного одиночества всё больше людей выбирали искусственных партнеров – биороботов, которых можно было настроить под свои прихоти, не боясь отказа, несогласия или упрека.
Гари часто останавливался у витрины магазина «Жизнь по заказу». За стеклом красовались голограммы последних моделей биороботов-компаньонов, партнёров – прекрасных, идеальных, лишённых человеческих недостатков. Подростком он проходил мимо, считая подобные приобретения уделом отчаявшихся неудачников. Но с каждым годом одиночества эта мысль казалась всё менее убедительной.
Гари давно наблюдал за эволюцией рынка искусственных партнёров. Он презрительно морщился, проходя мимо магазинов с примитивными секс-куклами – их пустые глаза и механические движения вызывали у него отвращение. Ему нужно было нечто большее – настоящая близость, интеллектуальная и эмоциональная связь, возможность делиться мыслями, чувствами, переживаниями. Но каждый раз, когда мысль о реальных отношениях с живой женщиной посещала его сознание, воспоминания о родительском доме, наполненном тяжелым молчанием и болезненными упреками, обрушивались на него подобно ледяному душу. Нет, он не повторит их путь, не станет заложником этого бесконечного круговорота надежд и разочарований.