Цири сорвала пергамент и вошла внутрь.
Таверна была полупустой. Мужики в засаленных туниках перешёптывались за столами, бросая на неё косые взгляды.
– Эй, девочка, – хозяин, толстый, с лицом, напоминающим варёную свёклу, склонился над стойкой. – Ты потерялась?
Она бросила медальон на дерево.
Серебряный волк застыл в луже пива.
В таверне воцарилась тишина.
– Говори, что за тварь, – Цири прищурилась. – И где последний раз видели пропавших.
### Охота
Болото было живым.
Вода хлюпала под копытами Кельпи, пузырилась под ногами, будто что-то огромное и древнее дышало под трясиной.
Цири шла пешком, держа в одной руке меч, в другой – знак *Квен*.
– *Покажись, тварь…*
Туман сгущался.
И тогда она *услышала* это.
Шорох.
Не ветра. Не воды.
*Чешуи.*
Она резко развернулась – и увидела *его*.
Глаза, горящие, как угли.
Челюсти, усеянные кинжаловидными зубами.
*Древний змей.*
Тварь, которую считали вымершей.
– Чёрт…
Змей бросился.
### Бой
Первая атака была молниеносной.
Цири едва успела поднять щит *Квена* – челюсти змея сомкнулись в сантиметре от её лица, магический барьер треснул, но выдержал.
Она рванула вперёд, меч сверкнул – сталь впилась в чешую, но не пробила её.
Змей зашипел, ударил хвостом.
Цири отлетела в трясину, болотная вода хлынула в рот, в нос, в глаза.
– *Игни!*
Огонь ударил в морду чудовища.
Оно взревело.
Этого было достаточно.
Она выскочила из воды, меч *запел* в воздухе – и на этот раз лезвие нашло слабое место.
Под челюстью.
Там, где чешуя была тоньше.
Кровь хлынула чёрным фонтаном.15:25
Змей бился в предсмертных судорогах, но она уже знала – он мёртв.
### Награда
Утром она приволокла голову змея в деревню.
Мужики столпились вокруг, перешёптываясь.
– Это… это *она*…
– Цири из Цинтры…
– Ведьмачка…
Хозяин таверны, бледный, отсчитал ей деньги.
– Ты… ты действительно одна из них.
Цири ухмыльнулась, пряча медальон под рубашку.
– Да.
Она уже садилась на коня, когда из толпы вышла старуха.
– Дитя… – её голос дрожал. – Ты не просто ведьмачка.