– А! Так вы так – заревел казак в сетке. – Весь ваш завод разорю! Стреляй, ребята! Рабочие бросились врассыпную. Одни падали на землю, другие кричали:
– Не мы то! Мы радостью рады! Солдаты то стреляют!
Казаки помчались на выстрелы. С разных концов завода неслись башкирцы, натягивая луки.
Раздалось еще несколько выстрелов, и сразу все стихло.
Казаки, сгибаясь с седел, волокли за шиворот, за жидкие косички перепуганных, трясущихся солдат. Капрала, велевшего стрелять, пристрелили, остальные сами побросали ружья.
– Стрелять, сволочи! – закричал на них казак в сетке. – На меня, на государева полковника, руку подняли! Головы посрубаем!
Солдаты падали на колени.
– Помилосердствуй! – кричали они. – Приказано нам! Сглупу мы! Мы батюшке-царю!
– Ладно, – сказал полковник. – Заприте их покуда в амбар какой. А вы, работные люди, не бойтесь ничего.
Рабочие уже опять сбегались на площадь.
– Слушайте меня, я царский полковник, по прозванью Хлопуша. Батюшка-царь, третий император, волю вам прислал, коли вы ему верой и правдой служить будете.
– Будем служить!.. Только дай волю нам! До капли крови!.. Головами!. – кричали рабочие.
Они со всех сторон обступили всадника.
Вороной конь под ним горячился, перебирал передними ногами, попрашивая повод. Но Хлопуша крепко держал его жилистой, волосатой рукой.
Аким выскочил вперед.
– Мы за волю голову сложим! – крикнул он во весь голос.
Он хотел еще что-то сказать, но тут управитель рванулся из рук державших его башкирцев и крикнул Хлопуше:
– Слушай, ты! За меня хозяин большой выкуп даст. Вели отпустить меня. Я главный управитель… За меня ответите!
Хлопуша повернулся к толпе.
– Эй, ребята! – крикнул он. – Каков до вас был управитель? Хорошо платил? Жалел вас?
– Как волк овцу, – рассмеялся бродяга.
– Всех бы перепорол, кабы ты не пришел, – подхватил кто-то.
Из толпы кричали:
– Кнутобойца! Пес! К чорту на рoгa его!
– Чего на него глядеть! Голову с плеч и вся недолга!
– Тихо вы! Сам знаю, чего делать – отозвался Хлопуша. Он на минуту задумался, оглядывая жалкую, ободранную фигуру управителя.
– Ну, а ты чего скажешь? – спросил он управителя с усмешкой. – Будешь служить верой-правдой батюшке-царю Петру Федоровичу, коли на заводе тебя оставлю?
– Петр Федорович помер, – пробормотал управитель негромко. Но на притихшей площади все его услышали. – Царица у нас…