– Но туда лететь около тысячи световых лет. Какой в этом смысл?
– Хороший вопрос, майор, – в голосе профессора пробились уважительные нотки. – Я объясню – нашими учёными открыт космобан до созвездия Лебедь.
– Космобан? Это что такое?
– Это область Вселенной, где скорость света выше, чем в других местах. После Большого взрыва в складках пространства свет распространялся быстрее, чем сейчас. Такие пути остались во Вселенной. Так что по нашим расчётам, космический корабль сможет туда долететь всего за тридцать-тридцать пять лет.
– Ясно, профессор. И что – потом будет создан ещё корабль для эвакуации остальных землян?
– Возможно, – уклончиво сказал он. – Сейчас главное, освоить этот тип передвижения в космосе.
– Вы задали всё вопросы? – нашу научную дискуссию прервал раздражённый голос генерала. – Так вот, майор. Ваша миссия – обучить лётчиков пилотировать орбитопланы, которые будут доставлять грузы к космическому кораблю. Вам всё понятно?
– Нет, не всё, – моё раздражение усилилось, и вместе ним дерзость. – Почему обязательно надо, чтобы орбитальные самолёты пилотировали люди? Не проще сделать автоматическое управление?
– Без спутников на орбите Земли такое управление будет невозможно, – вмешался Франк.
Да, это логично.
– И ещё, – пробасил генерал. – Наблюдателем в правильности осуществления вашей миссии генеральный штаб назначил Леона Хаббарда.
Мысленно я матерно выругался. Назначить самого паршивого пилота наблюдателем? Интересно, чья это была идея? Краем глазам я зацепил злорадство, промелькнувшее в глазах Эдит, улыбку, которая коснулась её губ. Это месть мне? А сам Хаббард так раздулся от гордости и самодовольства, что, казалось, лопнет, как лягушка, которая решила сравняться с буйволом.
– Господин генерал, я всё понял. Разрешите идти?
Глазки генерала вылезли из орбит и стали смахивать на рачьи, на лице проступили красные пятна. Он смерил меня уничтожающим взглядом:
– Куда это вы так торопитесь, майор?
Я отрапортовал:
– На Долину совершенно нападение неизвестных летающих объектов. Разрешите приступить к отражению атаки?
Генерал раскрыл рот, издал странный булькающий звук, словно хотел выругаться, но в последний момент сдержался. Не дожидаясь разрешения, я отодвинул кресло и встал.
– Сядьте, майор. На место! – генерал в такт словам рубанул ладонью по столу с такой силой, что подскочили искусственные цветочки в пластиковом кашпо. – Генеральный штаб запретил вам делать боевые вылеты. Это приказ! Вы поняли, майор?