Поэтому появление Брена испугало отца до икоты. Он предпочёл платить позорную дань, а не сражаться за свободу княжества.
Предпочёл откупиться единственной дочерью. Позор на его голову.
Я слабая женщина, я рождена не для битв. Предприму ещё одну попытку, может быть, кто-то и заступится за меня. Сразится с оборотнем и освободит меня.
– Батюшка, пощади! – падаю в ноги отцу, целую его сапоги. – Не отдавай дочь свою неразумную. Век за тебя молиться буду. Рабой твоей буду, чернавкой. Только не отдавай за зверя.
Зверь скалит в улыбке белоснежные зубы, вот только глаза не смеются. Руки с силой сжимают подлокотники кресла, замечаю, как побелели костяшки пальцев.
Отец вырывает ногу, и я падаю в пыль возле его трона. Я и ощущаю себя пылью, никчёмностью, которую запросто отдали на поругание.
Поднимаюсь и кидаюсь к братьям. Хватаю каждого за руки, целую, заглядываю в глаза.
– Братики, милые, заступитесь, – рыдая, причитаю я. Они стыдливо отводят взгляды. Не в их воле отменить приказ отца.
Я бросаюсь к жениху своему, почти мужу:
– Святозар, не ты ли клялся защищать меня? Так защити, – умоляюще складываю руки. – Мы же обещаны друг другу перед богами.
Он пятится от меня, как от прокажённой. Хватаю его за полу кафтана, удерживая.
– Не уходи, помоги. На тебя одна надежда, не отдавай невесту на поругание оборотню, – кричу я в исступлении.
Светозар лишь брезгливо выдёргивает свой кафтан из моих рук.
– Люди добрые! Светлыми богами заклинаю вас, – рыдая, причитаю я, падая на колени. – Заступитесь хоть вы за княжну свою.
Народ княжества, собравшийся на площади, зароптал. Послышались осуждающие возгласы.
Отец поднимается во весь рост. Площадь затихает. Моего отца уважают как хорошего воина и справного князя. Его народ не знает нужны.
– Тяжёлые времена настали. Под властью Альфы Семи кланов Брена Витварга падает одно государство за другим. Такая же участь была уготована и нашему княжеству. Чтобы избежать ненужных смертей и разорения, досточтимый Альфа согласился принять нашу вассальную присягу и дань.
– А как же княжна? – послышался робкий голос из толпы.
– Моя любимая дочь княжна Верея – часть дани Альфе, – ровным голосом произносит отец. – Она цена мира нашего княжества.
На площади стоит гробовая тишина. Я слышу, как пролетает бабочка над головой зверя. Я смотрю на Брена Витварга. По лицу его скользит довольная улыбка и тут же пропадает. Не показалось ли? Вождь равнодушно отворачивается и идёт в терем.