Мы остановились на знакомом холме; внизу ровной полосой стояли тёмные деревья.
Заповедный лес.
Сумрачный Ветер спокойно стоял на месте, гордо вскинув голову, и глядел вдаль.
Артём долго молчал, хотя я чувствовала, что его что-то тревожит. Напряжение сковало его, он даже не шевелился. Наблюдал за зимним лесом – как качаются верхушки деревьев и изредка взмывают в воздух одинокие птицы, тревожа вечернюю тишину. Воздух стал тяжёлым.
– Зачем мы здесь? Мне не по себе, – я нарушила молчание.
– Магия леса отталкивает. Те Сведущие, кто заходил, пропадали там.
– Но не ты, – возразила я. – И не Филипп.
Артём не ответил. Развернул Ветра и повел вниз по холму в другую сторону. Пришпорил коня, и мы снова понеслись. Всё чаще мелькали огни поселений. Мы возвращались в Ростов. Но не стали заезжать в город. Под управлением опытного наездника, Ветер остановился на берегу замёрзшего озера.
На этот раз Артём оставил меня в седле, а сам слез. Отпустил повод и пошёл к озеру.
Рядом белела ледяная гладь небольшой впадающей в озеро речушки. Расслышав журчание, я развернула коня и направила его туда. Не везде река замёрзла: несмотря на то, что властвовала зима, у берега виднелись промоины.
Артём спустился к берегу озера и поправил чёлку.
– Да что за?.. – выругался он и уставился на свои светлые слаксы.
Как всегда, педантичен и нетерпим к грязи. Он уже развернулся, но тут снова послышался всплеск, и капли полетели ему на ботинки. Артём топнул, стряхивая их, и направился ко мне. Однако и тут его настигли брызги.
Я нахмурилась, огляделась и услышала тихий смех за деревом. Кто-то… резвился с нами. Не мог лёд на реке растаять!
И снова новая порция брызг полетела в Артёма, задевая и меня. Но меня это развеселило, а вот Артём разозлился.
– Выходи! – рыкнул он.
Из-за дерева, смеясь, вышел худой темноволосый парень. Высокий, с узким разрезом глаз и бледной гладкой кожей. Он так заразительно смеялся, что я тоже невольно рассмеялась вместе с ним, за что и получила от Артёма недовольный взгляд исподлобья.
– Ты кто? – Он стёр последние капли с щеки и удивлённо уставился на незнакомца.
– Су Вэй, – представился тот.
– Что ты тут делаешь?
Похоже, Артём признал в парне Сведущего и успокоился.
– Да так, проездом из Китая. Думаю, дай познакомлюсь. Такая очаровательная спутница у тебя.