– Ну говори.
– У него под кроватью ящик с ее волосами.
По трактиру пронесся вздох удивления или отвращения, а я почувствовал себя предателем.
– Понятно, – тяжело сказал отец. – Любопытство сгубило моего сына. Если бы я узнал раньше… Теперь мы можем найти только его тело, чтобы достойно предать земле.
И он отвернулся, чтобы никто не увидел его лицо.
– Это наказание за грехи наши… – глухо произнесла Лоретта.
– Да что ты говоришь такое?! – нахмурился Джо, допивая пиво. – Малец сам удрал.
– Если бы не грызли люди землю, кусая все глубже и глубже, если бы не искали руду, не откопали бы это чудовище! – нервно воскликнула трактирщица.
Все помнили, как это началось. С того события и года не прошло.
Разрабатывая шахту, рабочие наткнулись на пещеру со странными знаками на стенах. Там были изображены то ли спруты, то ли комки змей. И написано было, по-нашему, но старинными буквами: «Ис Сух Шат».
Именно сквозь эту пещеру шла богатая рудная жила. И когда шахтеры пробили дальнюю стену пещеры, за ней открылся огромный тоннель. Но тогда ничего не случилось. А случилось в новолуние сразу после этого. Луна пропала с неба, и пришла Ис-сух-шат. Тогда несколько человек, которые встретились ей ближе к лесу, погибли страшной смертью. Тогда наше селение охватила паника.
Все, кому было, куда податься, спешно уехали, и с тех пор деревня заметно опустела. Остальные смирились с неизбежным. Потому что шахта была единственным источником денег для многих семей, включая нашу. Шахтные машины были взяты на ссуду в банке, под залог земли. К тому же до нас доходили вести, что в стране началась безработица.
После слов трактирщицы повисло тяжелое молчание. Никто не возразил ей, и счел за лучшее отхлебнуть своего пива.
Когда кружки были осушены, люди вышли из трактира, чтобы искать Майкла. Меня хотели отослать домой, но отец позволил остаться. Мы направились в лес; я и нашел труп.
Летний день понемногу разгорался. Уже обсохла роса на траве, и дорога слегка пылила. Это было прекрасное время для прогулки, но мы намеревались найти смерть в конце пути. Было бы даже хуже, если бы мы этого не сделали.
Некоторые соседи вышли на крыльцо и смотрели нам в след, тихо переговариваясь. Мы говорили мало. У леса было решено, что часть людей пойдет к неглубокому оврагу, дальше в лесу, а часть – к горе. К той самой горе, откуда раз в месяц извергалась Ис-сух-шат. Я попал в первую группу.