Даже издали были видны запертые дубовые ворота, воины в смотровых башенках и выглядывающие со стен лучники.
– Ты оказался прав, – викинг повернулся к Шукше. – Нас здесь уже ждут!
Он махнул рукой Диру, предлагая остановить движение дружины и начать разбивать лагерь.
– Что ж, пошли разговоры разговаривать! – Аскольд легко спрыгнул с лошади и неспешно направился в сторону крепости.
Рядом, подстраиваясь под его шаг, засеменил старик.
Они остановились в десятке саженей напротив ворот, отведя руки в стороны от тела, показывая этим, что намерения их мирные, а в руках нет оружия.
– Кто такие и что вам надобно? – прозвучал сверху сильный густой голос привыкшего повелевать человека.
– Меня зовут Шукша! – проводник посмотрел вверх. – А ты вождь Станил. Мы же знакомы. Приходилось мне бывать уже в вашем посёлке.
– Тебя и я помню, а кто с тобой рядом?
– Это ярл Аскольд, а с ним ещё ярл Дир и дружина пришлых викингов, – ответил старик. – Направляемся к Хазарскому морю.
– Под чьей рукой дружина ходит? – не унимался голос сверху.
– Эти ярлы – союзники правителя Биармии, Гардарики и Новогорода князя Рюрика.
– О князе том много разного слыхал, – вождь слегка поубавил силу своего голоса. – Сказывают, молод ещё, но воин знатный!
Станил немного выждал и уже более спокойно спросил:
– Зачем остановились? Что у нас ищите? Шли бы дальше!
– Поход наш долог и труден, – снова заговорил Шукша. – Хотим несколько дней отдохнуть, поохотиться, рыбы наловить и накоптить. Может, и у вас нужное что-нибудь для дела прикупим! А там, глядишь, и дальше в путь двинемся!
– Что ж, этому я верю, – тут же откликнулся вождь. – Внутрь крепости мы пустим пять человек, не более. Приходите на закате, поговорим о делах ваших и наших, да и всё обсудим.
– Видишь, ярл, боятся нас дюже здесь, – негромко прошептал старик. – Но спорить не будем, вернёмся вечером.
– Придём, вождь, не сумлевайся! – громко завершил Шукша разговор и повернулся спиной к воротам.
Когда солнце начало клониться к дальнему лесу, они снова пришли к стенам крепости: два ярла, проводник и двое сотских.
Одна створка ворот уже оказалась распахнута в ожидании гостей, за воротами в окружении толпы людей возвышался высокий тучный человек. Похоже, это был вождь.
Намётанные глаза ярлов сразу уловили стоящих на проездной башенке и на стенах вооружённых людей.