Его голос прозвучал глуше, чем обычно. Он поднял взгляд на командира, и все увидели то, чего никогда раньше не замечали в его глазах – сомнение.
Бойцы невольно придвинулись ближе к люку. Каждый хотел сам убедиться, что же там, внизу. Темнота, казалось, поднималась из отверстия, как живое существо, обволакивая их ноги, цепляясь за снаряжение.
Командир жестом подозвал радиста.
– Связь проверь.
Радист включил передатчик. Треск помех разрезал тишину.
– Есть контакт. Но там, внизу… – радист замялся. – Сигнал может не пройти.
Бойцы продолжали смотреть в темноту люка. Никто не признавался себе, что испытывает страх, но каждый чувствовал, как что-то сжимается внутри. Это было физическое отторжение – инстинктивное, древнее, как сама жизнь. Человек не должен спускаться под землю, не должен ползти по трубе, как червь.
Но приказ есть приказ.
Сашок стоял в стороне от остальных, машинально проверяя карманы – как делал всегда, когда нервничал. Нащупал помятую фотографию матери, и пальцы на секунду замерли. Тепло воспоминаний о доме тут же растаяло, столкнувшись с реальностью – холодным предрассветным воздухом и зияющей чернотой люка.
Взвод сгрудился вокруг командира. Девяносто девять человек – Сашок уже знал точное число. Запомнил, когда старшина зачитывал список на построении. Девяносто девять фамилий, включая его собственную.
– Ну что, вроде все в сборе, – произнёс кто-то рядом с Сашком.
Голос принадлежал Михе – тощему парню с вечно прищуренными глазами. Шутник, балагур, вечно что-то насвистывает себе под нос.
– Нас сто, – уверенно сказал Миха, оглядывая бойцов.
Сашок открыл рот, чтобы возразить, но Миха вдруг хмыкнул и добавил:
– Сто один, если считать тень.
Бойцы вокруг засмеялись – нервно, отрывисто, будто выпуская накопившееся напряжение. Кто-то даже хлопнул Миху по плечу. Сашок тоже попытался улыбнуться, но не смог. Вместо этого он почувствовал, как от этой фразы по спине ползёт что-то холодное – словно капля ледяной воды, медленно скатывающаяся вдоль позвоночника.
Он невольно обернулся, всматриваясь в темноту за спиной. Никого. Только серые силуэты деревьев на фоне светлеющего неба. Но ощущение не проходило.
– Ты чего дёргаешься? – спросил кто-то рядом.
Сашок вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Леха из третьего отделения – крепкий, с бритой головой и тяжёлым взглядом.