Глава 1. Тревожная годовщина
Звать кота домой в разгар весны – бессмысленно и бесполезно. Ещё бесполезнее убеждать в этом его хозяйку. Полосатый разбойник, гроза замковых крыс и привидений, где-то пропадал уже вторую неделю, и принцесса Сантана каждое утро начинала с поисков. Напрасно госпожа Кукут уверяла её, что Эркюль не вернётся, пока всю округу не обойдёт – а это с десяток ферм, и в каждой по несколько кошек! Всё без толку: принцесса не садилась завтракать, не проверив излюбленные лёжки дорогого кота.
Вот и сегодня, едва глаза разлепив, понеслась в сад.
– Омлет стынет, Сантана! – крикнула вслед упрямице экономка, распахнув окно кухни. – Нехорошо получается, повар специально для тебя готовил!
Тана раздраженно дёрнула плечом, не сбавляя хода. Специально для нее, ах-ах! Ну а как иначе, если только она одна и осталась в Школе Преемников? День рождения, то есть последний день марта, принцы и принцессы возжелали отметить в кругу семьи – впервые за семнадцать лет, что ни говори. Остальные ученики, полсотни юных талантов, тоже захотели повидать родных. Поэтому было решено распустить школу на весенние каникулы. Через месяц все снова соберутся в старом замке, воскресшем для новой жизни… Или не все.
В смысле, не все из преемников. Коннор ещё в середине зимы отбыл на Восток, на родину матери. Обещал вернуться к первой годовщине, но не факт, что сдержит слово. Он сын великого исследователя, тяга к путешествиям у него в крови… Ну а Саша уехал сразу после коронации Антона. Оно и понятно: бывший приёмыш дхаритри оказался наследным принцем Великой Западной Империи, что ему делать в Амарте? Наверняка теперь изучает тамошние обычаи и законы, знакомится со своей страной, ну и с роднёй, конечно же. Придёт время, и робкий приёмыш дхаритри станет могущественнейшим правителем в мире! Хотя, помнится, мечтал стать художником… Что ж, Звёзды распорядились иначе. Пусть. Лишь бы скорее забылись годы, проведённые в подземельях под Пустошью, не возвращались к нему даже во снах…
– Сантана, ты меня слышишь? – не унималась домоправительница. Её седые букли грозно подрагивали в окне.
– Да иду я, иду! – огрызнулась Тана. И свернула в противоположную сторону: следовало проверить беседку в глубине сада, любимое убежище близнецов, ну и Эркюля, соответственно.