Она сипло закашлялась, с трудом сохраняя равновесие, и попыталась перенести вес тела на одну ногу.
Дверь неожиданно широко распахнулась, и к старухе подскочил крепко сбитый мужчина среднего возраста.
– Ты что, мать, не могла покликать меня? – Он подхватил сухонькое тело на руки, бережно внёс старуху в дом и посадил на широкий и длинный топчан подле стены. – Ежели хочешь, отнесу на ложе в твой угол, шкурой завешу, чтоб свет спать не мешал.
– Кужел! Чую, что пришла пора мне помирать. К закату солнца я покину этот мир. Собери всю родню, а самое главное – пошли за своим сыном Рославом! Пусть накроют столы. Это будет мой последний пир! – в её голосе слышались не терпящие возражений металлические нотки.
Она закрыла глаза и прислонилась к стене, как бы собираясь с силами.
А дом быстро наполнялся людьми.
Они тащили с собой блюда с едой, кувшины с пивом и мёдом, осторожно и тихонько ставя все припасы на стол.
Власть над ними старухи была настолько велика, что никто не осмеливался произнести громкого слова, видя её дремлющей.
Наконец стихли даже лёгкие шорохи. Только потрескивание многочисленных сальных свечей нарушало глубокую тишину. Десятки мужчин и женщин неотрывно смотрели на изборождённое глубокими морщинами старушечье лицо.
И она почувствовала это.
Веки задрожали и широко распахнулись. Огромные ярко-голубые глаза, казалось, разом охватили всех присутствующих, проникая в самые потаённые уголки сознания.
Старуха откинулась от стены и заговорила:
– Я позвала вас, чтобы перед смертью открыть страшную тайну. Это должен был сделать мой муж Отай, но не успел. Все вы знаете, что он был телохранителем князя и погиб, защищая его от ворогов-убийц. Это было давно. После него старостой нашего посёлка пришлось стать мне, а когда вырос мой сын Кужел, все дела я передала ему.
Она закрыла глаза, откашлялась и добавила:
– Но Кужел не сын Отая!
– Что? – закричал в ужасе староста. – Как не сын? Так кто же мой отец?
Люди вскочили со своих мест, окружая старуху.
Она долго-долго молчала. Наконец улыбка появилась на её лице, а твёрдый голос произнёс всего два слова:
– Князь Буривой!
Изумлённый шёпот пробежал промеж собравшихся людей.
– Рассказывай всё, мать! – Кужела трясло, как в лихорадке.
Старуха встрепенулась и заговорила:
– Когда-то давно я была молодой и такой красивой, что князь Волемир – правитель всей Биармии, Гардарики и Новогорода – взял меня в своё ближнее окружение для услады глаз своих. Он был уже сильно стар и готовил себе преемника. Им должен был стать малолетний внук княжич Буривой. И вот в один из карательных походов князя Волемира на непокорные племена на глазах мальчика убили нескольких вождей. Это так на него подействовало, что он тяжко заболел. Князь отправил его лечиться к известной ведьме и целительнице Оляне, а меня послал присматривать за ней. Вот там мы с ним и полюбились! Княжич вскоре окончательно выздоровел и ускакал. А я понесла от него.