Великан остановился за спиной стоящего на коленях юноши, обнимающего за шею огромного мохнатого пса, более похожего на медведя.
– Как такое вышло? Неужто хотели убить тебя? – тяжёлая ладонь опустилась на вздрагивающее от рыданий плечо.
Ответа не последовало.
– Посмотри на меня! – железные пальцы сжались, причиняя резкую боль.
Откликаясь на неё, юноша разжал руки, отпустил голову собаки и повернулся к княжичу лицом. Щёки, лоб и подбородок его были в потёках крови, размытой ручейками слёз.
– Ты ранен, брат? – в глазах великана промелькнул испуг.
– Нет, княже, это кровь собаки! – успокоил его один из телохранителей, проведя рукой по шерсти пса.
– Кто знает убитого? – княжич шагнул к лежащему на земле окровавленному телу. – Он не из викингов и не из наших ратников. Откуда взялся тут?
– Судя по оружию – из Новогорода, – болезненного вида худощавый сотский Свир неторопливыми движениями уже обыскивал одежду убитого, не обращая внимания на колкие словечки и шутки окружающих мужчин.
– Вот смотри, княже! – на его ладони тускло блеснули золотые монеты. – Это убивец, к брату твоему подосланный! Думаю, что и за тобою такой же ходит, удобного мига дожидается! Прикажи охране своей во всеоружии быть на лодье при тебе неотлучно и с большими щитами в руках. По воде передвигаться нам придётся много. Берега рек и озёр здесь извилистые, а леса у воды густые и тёмные. Не знаешь, откуда вражья стрела может прилететь…
– Вижу, кому-то очень не хочется, чтобы мы плавали по здешним рекам, озёрам и морю Варяжскому! Что ж, теперь будем охрану выставлять усиленную, как на войне! – взгляд великана прошёлся по лицам ратников и остановился на лежащей собаке. – Хёгни спас жизнь хозяину и выполнил свой долг. Теперь помогите псу умереть! Нешто не видите, как он страдает! Свир! Уведи отсель моего брата! Негоже ему видеть смерть своего друга.
Один из телохранителей княжича медленно двинулся к собаке, на ходу потянув из ножен меч.
С лёгким чмоканьем металлическое лезвие, раздвинув рёбра, вошло в грудную клетку, пронзая сердце Хёгни. Голова его судорожно дёрнулась вбок, страшные челюсти раскрылись, и на последнем вдохе окровавленный язык вывалился из пасти. Крупная слезинка выкатилась из краешка глаза и мгновенно исчезла в траве.