Карл усмехнулся и свернул карту:
– Выходите через чёрный ход, – посоветовал он. – В таверне слишком много глаз и ушей, даже в такой ранний час.
Он проводил их через кухню к задней двери, где уже ждали две оседланные лошади – крепкий гнедой жеребец и изящная серая кобыла.
– Лучшие скакуны в моей конюшне, – с гордостью объявил Карл. – Выносливые, быстрые и, что важно, умные. Они не побегут в болото, если почувствуют опасность.
– Мы не знаем, как отблагодарить тебя, – сказал Тайрон, обнимая друга на прощание.
– Остановите Малькора, – серьёзно ответил Карл. – Это будет лучшей благодарностью.
Он вручил им карту, компас, мешки с провизией и небольшой кожаный мешочек:
– Несколько золотых монет. Никогда не знаешь, когда они могут пригодиться.
Айрин тоже обняла бородача, чувствуя к нему искреннюю благодарность и симпатию.
– Будьте осторожны, – сказал Карл на прощание. – И помните – какими бы тёмными ни казались времена, всегда есть надежда.
Они выехали из Тихих Вод в предрассветных сумерках, направляясь на восток, где за линией горизонта начинались печально известные Туманные болота. Новый этап их путешествия был полон неизвестности и опасностей, но теперь Айрин чувствовала себя более подготовленной. Её сила пробудилась, и с каждым часом она ощущала, как внутренний огонь становится всё ярче, всё стабильнее.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые тона. Новый день нёс с собой новые испытания, но также и надежду – надежду на то, что пророчество сбудется, и баланс будет восстановлен.
Айрин бросила последний взгляд на мирное селение, которое они покидали, и повернулась к востоку, туда, где их ждала судьба, полная опасностей и, возможно, ответов на все вопросы.
Утро выдалось туманным. Белёсая дымка стелилась над землёй, окутывая деревья и кустарники, превращая знакомый мир в царство призраков и теней. Айрин и Тайрон ехали бок о бок, направляя лошадей по извилистой тропе, ведущей к восточным границам королевства – к Туманным болотам.
После нескольких часов пути равнины Сэрдин начали меняться. Земля становилась мягче, влажнее, а воздух наполнялся сладковатым запахом гниющей растительности. Высокие травы постепенно уступали место низкорослым болотным растениям с широкими листьями и странными, почти неестественными цветами – фиолетовыми, бордовыми, ядовито-жёлтыми.