А нечто все приближалось. Вот оно уже заползло на скамейку, где сидели девушки, вот уже Нежка ощутила его липкие прикосновения на своем бедре. Красные глаза пылали злобой и ненавистью. Существо явно собиралось прикончить девушку.
Свет появился так же внезапно, как и погас: Айно наконец нашла лучину и зажгла ее.
– Что с тобой? – Янка обеспокоенно смотрела на подругу. – Ты вся бледная и в поту.
Нежка осмотрелась по сторонам. Чудовище исчезло, словно и не было его. Вместо него она увидела глаза подруги, которая пыталась растормошить ее.
– Я видела что-то в темноте… – наконец вспомнила, как разговаривать, Нежка.
– Никого тут не было, – нахмурилась Янка.
– Я видела его красные глаза, оно смотрело на меня из того угла. – Нежка указала пальцем на дальний угол бани.
– Господи помилуй! – перекрестилась Айно и выбежала на улицу.
– Нам тоже стоит убираться отсюда. – Янка потянула подругу к дверям.
Нежка поднялась и на ватных ногах медленно поплелась за Янкой. Выйдя на прохладный ночной воздух, она ощутила, как сразу стало легче, и задышала полной грудью.
Айно стояла чуть в стороне, не желая приближаться к бане.
– Правильно люди говорят: к обгорелым нечисть тянет. Они словно зависли между миром живым и мертвым, – промолвила чудка.
– Сейчас я из тебя мертвячку сделаю! – Янка подняла валявшийся камень и замахнулась. – Будешь сама между мирами шастать, да никуда так и не попадешь.
Айно плюнула в сторону девушек и скрылась в ночи.
– Дойдет ли по темноте? – забеспокоилась Нежка.
– Пусть хоть сгинет! – махнула рукой Янка, выбрасывая камень. – Зря я чудку привела к тебе. Прости меня за то. Старшая сестра попросила взять ее. Я все выскажу Маринке, когда вернусь в избу!
– Ладно, чего ругаться зря? Пойдем лучше домой, там ужин в печи, дед уже, поди, вернулся, – примирительно произнесла Нежка.
Подруги направились по тропинке к избе, которая стояла в отдалении от бани. Над ними простиралось черное небо, усеянное россыпью звезд.
– Думаешь, ты увидела банника?
– Или Обдериху, – кивнула Нежка. – Кто-то там точно был. И дух этот нечистый.
– Кто ж еще в бане может обитать, – согласилась Янка.
Подруга все болтала и болтала, но мысли Нежки блуждали совсем в другом месте.
– Думаешь, Айно права насчет обгорелой?
Янка остановилась в десяти шагах от избы и, повернувшись к Нежке, взяла ту за плечи. Она с нежностью осмотрела некогда прекрасное лицо подруги, половину которого покрывали рубцы от старых ожогов. Следы страшного пожара, что случился в Новгороде десять лет назад.