– Что вы сделали с нашей мамой?! – закричал Ганс, сжимая кулаки.
Бабушка Байт улыбнулась, и её улыбка была подобна разрыву в цифровой ткани реальности.
"О, она здесь, мальчик. Прямо здесь, со мной. Хочешь увидеть?"
Существо подняло руку, и перед детьми появилось голографическое изображение их матери – но какой-то странной, измененной. Её глаза были пустыми, лицо застывшим, а кожа казалась полупрозрачной, с видимыми линиями кода под поверхностью.
"Она стала частью меня," – с гордостью произнесла Бабушка Байт. "Так же, как и вы станете."
Гретель почувствовала, как холодные цифровые нити обвиваются вокруг её лодыжек. Они поднимались всё выше, опутывая ноги, торс, тянясь к голове – к нейросети на её голове.
– Ганс! – закричала она, пытаясь стряхнуть с себя невидимые путы. – Они хотят добраться до мозга! До нейросети!
Ганс бросился к сестре, пытаясь помочь, но его собственные ноги уже были опутаны цифровыми щупальцами. Существо смеялось, наблюдая за их тщетными попытками освободиться.
"Не сопротивляйтесь, детки. Скоро вы присоединитесь к своей матери. Разве вы не этого хотели? Воссоединиться с ней? Я могу дать вам это. В моём мире, в моих данных… мы все будем вместе. Навсегда."
Ганс и Гретель переглянулись, понимая, что попали в смертельную ловушку. То, что манило их "хлебными крошками", что посылало им сообщения от имени матери – было не остатками её сознания, а этим хищным существом, голодным охотником за человеческими эмоциями и воспоминаниями.
Или… нет?
В последний момент, когда цифровые щупальца почти добрались до нейросети Гретель, она заметила странное мерцание в голографическом изображении матери. Словно на долю секунды маска спала, и настоящая Анна Вебер посмотрела на дочь взглядом, полным любви и страха.
И Гретель поняла – где-то глубоко внутри этой жуткой системы, среди слоёв кода и украденных воспоминаний… её мать всё ещё существовала.
И боролась.
– Ганс! – крикнула она, внезапно осенённая догадкой. – Нейросеть! Это ключ! Помоги мне добраться до центрального терминала!
Мальчик, всё ещё сопротивляясь цифровым путам, посмотрел в сторону, куда указывала сестра. У основания "пряничного домика" находилась консоль с несколькими портами ввода – один из них выглядел именно как разъём для нейросети их матери.
– Держись! – крикнул Ганс и, собрав все силы, дёрнулся вперёд, таща за собой опутывающие его нити. Он упал, но успел схватить Гретель за руку, а другой рукой вцепился в ближайшую серверную стойку, подтягивая их обоих к ней.