Обойдя здание, девушка оказалась на заднем дворе – в месте, которое было скрыто от глаз обычных прохожих. Здесь кипела работа: служанки и мастера чинили и поддерживали всё в порядке, а рядом располагалась военная часть, где жили и несли службу императорские стражи.
Нэлли с любопытством наблюдала за жизнью во дворце. Казалось, что каждый здесь знал своё дело и трудился, как пчела в улье. Особенно выделялись искусные мастера: кузнецы и плотники, которые передавали свои знания из поколения в поколение. Эти мужчины считались завидными женихами, поэтому вокруг них всегда кружилось много девушек.
Были и те, кто оказался во дворце не по своей воле. Например, Кая – худенькая, но удивительно жизнерадостная девочка. В шестнадцать лет её продали во дворец собственные родители несмотря на то, что их семья была достаточно обеспеченной. Причины такого поступка оставались загадкой, но Кая не жаловалась и старалась находить радость даже в таком положении.
Пока Нэлли рассматривала окрестности, её внимание привлекла толпа девушек. Они замерли на месте, восторженно ахая и умиляясь, глядя в центр толпы. Любопытство взяло верх, и Нэлли подошла ближе. Вскоре она поняла, кто вызвал такой ажиотаж – это был Август, младший сын императора.
Молодой, харизматичный и явно осознающий свою привлекательность, Август был любимцем всех служанок. Он был невысокого роста – примерно, как Нэлли, – а его черные волосы всегда были тщательно уложены. Казалось, он выглядел как живая кукла, и многие знатные семьи мечтали о таком зяте для своих дочерей.
– Ой, здравствуйте, Нэлли, – улыбнулся Август, заметив её, и подошёл поближе.
– Здравствуйте, господин. А вы, оказывается, пользуетесь популярностью, – с лёгкой насмешкой ответила девушка.
– Ничего не могу с этим поделать, сами понимаете – таким родился, – с самодовольной улыбкой произнёс он. – Как вы себя чувствуете? Судя по тому, что гуляете по нашим владениям, вам уже лучше.
– Да, господин Август, мне гораздо лучше, – Нэлли ответила с такой же натянутой улыбкой.
– Очень надеюсь, что вы и правда не шпион. Иначе будет грустно… Очень грустно вас пытать и наказывать, – медленно и почти ласково добавил Август, не сводя с неё пристального взгляда.
– Говорите так, будто собираетесь делать это лично, – заметила Нэлли. – Но я благодарна вам за поиски моей семьи и за помощь. А теперь прошу извинить меня, мне пора.