Звуки: тиканье старинных часов на стене, шипение клапанов, иногда короткие трески разрядов (катушки Тесла).
Запахи: смесь разогретого металла, угольного дыма (через вентшахты), лёгкого электрического озона, плюс чуть уловимый аромат чая с бергамотом – на столике видна чашка Алексии.
Я мельком глянул на настенные часы: без четверти двенадцать. В груди засело приятное, но мучительное волнение. Столько лет подготовки… Алексия, заметив мой взгляд, сказала мягко:
– Может, выпьете немного чая? Вам не мешало бы успокоиться.
– Спасибо, дитя моё, – я улыбнулся, – но в таком возрасте уже ничто не успокаивает лучше, чем окончание эксперимента.
Она понимающе кивнула, взяла изящную фарфоровую чашку и протянула мне. Я отпил глоток: горячая терпкость обожгла язык, зато к горлу словно вернулся голос. «Ладно, чуть проще», – подумал я и вздохнул.
Говорят, что наука – путь рациональности. Но для меня она была окном к чуду. Я всю жизнь искал нечто, выходящее за банальные конструкции. С юности, когда мне снятся сны о «двойниках» меня самого, я подозревал, что реальность может быть многослойной. Однако поворотным событием стала автокатастрофа, где я словно «провалился» в другое пространство на грани жизни и смерти и видел иной мир. С тех пор я поклялся хоть на миг заглянуть за кулисы одного мира и найти те дверцы, где вселенные соприкасаются.
И вот теперь, через много лет, я стою в тёмном подвале со шипящими трубами и намерен воплотить сумасшедшую мечту. Сомнений много – например, не разнесёт ли взрывом всё на свете? Ведь были уже инциденты. Алексия отважно настояла, что останется рядом, чтобы помочь в управлении прибором. И я согласился, хотя страшно рисковать её жизнью. Но иначе не провернуть масштабный эксперимент.
Часы пробили без десяти двенадцать: один удар, другой… Механический гонг гулким эхом разошёлся под сводами, как будто напоминая о близкой судьбе. Я сделал знак Алексии.
– Запускаем подачу пара на генератор, – сказал я негромко.
Она включила несколько рычагов. Задребезжали трубы, ожил ротор генератора, пошёл ток в катушки. Воздух в зале наполнился низким гулом, от которого зазвенели колбы на стеллаже. У меня подкосились ноги: не от слабости, а от прилива адреналина.
– Проверка давления, – выкрикнула Алексия, глядя на манометры. – 1,2… 1,5… растёт…