Вдруг со стороны раздался писк.
– Что это? – Анора остановилась и прислушалась. Ещё раз. Теперь стало ясно, что это скулит какой-то зверь. И снова.
“Похоже на щенков.” – Подумалось.
Анора стала пробираться к источнику звука. Идти через заросли сухого кустарника было тяжело, но что поделать? Если понадобится помощь, то нужно выручать щенков, или того, кто там окажется.
Вскоре она вышла к огромному дереву, в корнях которого располагалась большая нора. Снаружи были капли крови и волчьи следы. Анора вздрогнула, но собрала волю в кулак, и обошла дерево с другой стороны. И то, что она увидела, осталось в памяти до конца её жизни.
Волчица. Мёртвая. Лежит на снегу, окрашенном её собственной кровью. В стеклянных глазах застыли боль, ненависть и.. облегчение? А под её боком копошились волчата. Двое совсем маленьких щенят сосут молоко у своей погибшей матери.
Анора пошатнулась, в горле встал неприятный ком. Почему? За что с ней так? И вдруг из глаз хлынули слёзы, обжигая замерзшее лицо. Анора уже не помнила, когда последний раз плакала, и давно забыла, каково это. Но сейчас она позволила слезам бежать, сама того не понимая.
Сомнений не оставалось: волчицу могли так убить только люди. Должно быть, они смертельно ранили её в лесу, и не стали преследовать. Но она продолжала идти к своим волчатам. Сквозь боль и смерть. Старалась выжить лишь затем, чтобы не погибли они. Но не смогла.
Анора проглотила ком в горле, и медленно подошла к волчатам. Она слегка вздрогнула, случайно заглянув в пустые глаза их матери. Щенки засуетились: видимо, почувствовали присутствие человека. Анора аккуратно взяла каждого по очереди и прижала к себе, завернула их в свой шарф. Они заскулили.
– Тише, не бойтесь, я никогда не причиню вам вреда. – Она уже собиралась пойти прочь, но оглянулась на погибшую волчицу.
– Я не позволю им умереть. – И как можно скорее помчалась домой.
***
– То, как ты поступила, конечно, достойно уважения, но Анора, ты в своём уме? А когда они вырастут? И чем их кормить, в конце концов? – Ильм мерил шагами комнату, то осуждающе, то с гордостью поглядывая на девочку.
– Сейчас можно кормить этим, – Анора сидела на полу спиной к очагу, указывая на чашку с молоком, из которой по очереди поила волчат. – А потом что-нибудь придумаем.
– Волки питаются мясом, – Мужчина устало опустился на сундук и зарылся рукой в свои волосы. – По-твоему, мы можем себе позволить каждый день выменивать или добывать его?