«Есть другой путь? – спросил Лука, с опаской поглядывая в темную бездну колодца. Его лицо, обычно румяное и добродушное, сейчас побледнело, а в глазах читался неподдельный страх. – Может, обойдем стороной? Или поищем другой лаз?»
«Нет, другого пути нет, – ответила Агафья, покачав головой, словно старая сова. – Только через колодец можно попасть в подземелье. Велеслав все ходы-выходы перекрыл, не оставил ни единой лазейки».
Ярослава вздохнула, чувствуя, как нарастает тревога. Ей совсем не нравилась эта затея, от нее веяло безысходностью и смертельной опасностью. Но времени на долгие раздумья не было. Василиса, возможно, ждала помощи, и она не могла ее подвести.
«Степан, у тебя есть веревка? – спросила Ярослава, глядя на кузнеца с надеждой. Его крепкая фигура и уверенный взгляд всегда вселяли в нее чувство спокойствия и защищенности.
Степан, молча, кивнул и достал из своей видавшей виды сумки толстую, прочную веревку, сплетенную из конского волоса. Он привязал один конец веревки к старому, корявому дубу, росшему рядом с колодцем, а другой конец, не говоря ни слова, бросил в темную, манящую своей неизвестностью бездну.
«Держитесь крепче, – сказал Степан, глядя на Ярославу с серьезным выражением лица. – Веревка крепкая, но все равно будьте осторожны. Я буду помогать вам спускаться».
Ярослава кивнула и, перекрестившись, взялась за шершавую веревку. Сердце ее бешено колотилось в груди, словно пойманная в силок птица, но страх, как ни странно, постепенно отступал, уступая место непоколебимой решимости.
«Я с тобой, Ярослава, – прошептал Лука, взяв ее за руку и крепко сжав ее пальцы. – Что бы там ни было, мы вместе. Разделим все невзгоды поровну».
Ярослава благодарно улыбнулась Луке, чувствуя, как его поддержка придает ей сил. Она перекинула веревку через плечо и, собравшись с духом, начала медленно, осторожно спускаться в колодец, словно в пасть неведомого чудовища. Степан помогал ей, осторожно спуская веревку, стараясь не дергать и не создавать лишнего шума.
А Агафья, склонившись над темным жерлом колодца, шептала древние заговоры, слова, дошедшие до нее из глубины веков, оберегающие путников от зла и призывающие на помощь добрых духов. Ее голос звучал тихо и монотонно, словно журчание ручья, но Ярослава чувствовала, как эти слова наполняют ее душу силой и уверенностью.