– Возраст? – голос его звучал визгливо, словно кто-то поворачивал несмазанный железный шарнир.
– Тридцать четыре.
– Документы?
Я выложил на стол все, что у меня было. Все свои дипломы, все карты сделанных рейсов. Получилась внушительная пачка. Но ведь и другие принесли сюда не меньше.
– Распишитесь.
– Всё?
– Пока все, поднимитесь наверх и зарегистрируйтесь в медицинской комиссии.
Я направился к двери и, открыв ее, столкнулся с высоким человеком, загородившим своим телом проход.
– Конд! Ты ли это?
– Антор! Здорово, дружище, давно тебя не видел. Рад, честное слово, рад! – Он обошел меня со всех сторон. – Почти не изменился. Молодец. Значит, тоже на конкурс? Мой конкурент, так сказать.
– Взаимно, ты ведь тоже мне сейчас, не помощник.
– Э-эх! – Конд вздохнул. – Проклятая наша жизнь, скажу тебе, Ан. Даже встреча с товарищем и та не может быть до конца радостной. Куда направляешься?
– В медицинскую комиссию.
– Подожди меня, пойдем дальше вместе.
Я уселся на стул и в ожидании принялся разглядывать потолок. Краска на нем кое-где облупилась, а из угла тянулась сеть тонких трещинок. Я думал о словах Конда. Увы, он был прав. Эта неожиданно объявленная экспедиция казалась единственной отдушиной для сидевших без работы астролетчиков, Но таких много, а требуются только двое. Волей-неволей приходилось конкурировать друг с другом, со своими товарищами, с которыми вместе учились, вместе делили опасности своей тяжелой профессии. Последний раз вместе с Кондом мы летали пять лет назад (словно вечность прошла с тех пор!). Тогда у нас все было общее: и жизнь и дело, а теперь вот стали на пути друг друга.
– Ты не уснул? Пойдем к медикам, может быть, меня еще забракуют, тогда сегодняшний ужин за твой счет.
– Брось шутить! – сказал я, вставая.
– Какие шутки! Требования, предъявляемые на этот раз, очень жесткие. Полет на планету с почти утроенной тяжестью не игрушка, а кроме того… Постой, мы правильно с тобой идем?
– Правильно, сейчас налево.
– А кроме того, должны же они кого-то забраковать. Ведь подали на конкурс уже двенадцать, а нужны только двое.
– Могло быть и хуже, – заметил я. – Но тебе опасаться нечего, такого, как ты, не каждый день встретишь.
Он раздраженно махнул рукой:
– Это внешне. Не отрицаю. Девчонки до сих пор на меня глаза пялят. А на самом деле… на самом деле я не тот, что был раньше, поверь мне, дружище. Ты знаешь, где я работал последнее время?