Глубина Крипта уходит вниз, как глотка исполина. Стены покрыты символами – вытянутыми, искаженными, будто кто-то писал их, теряя форму. Скверна здесь гудит. Он ощущает её в костях. Каждый шаг отдаётся эхом внутри головы. Внизу – чаша. Каменная, огромная, испещрённая трещинами. Внутри – не вода. Не кровь. Что-то густое, тёмное, колышущееся, как жидкая тень. Когда он подходит ближе, метка на груди вспыхивает. Из чаши поднимается нечто – не фигура, не существо, а форма памяти. Тьма принимает очертания силуэта. Без глаз. Без рта. И всё же – он чувствует, как она говорит с ним. Не словами. Шёпотом под кожей.
– “Ты вернулся… Мы тебя помним.
– Ты – плоть, что отвернулась от нас. Но мы прощаем.
– В тебе – Семя. Тебе – расти.”
Он не отступает. Говорит хрипло: – Кто ты?
“-Мы не одно.
– Мы – Эхо.
– Мы – Осколок.
– Мы были отвергнуты, и стали Скверной. Теперь ты – часть нас. Прими.”
Он ощущает, как что-то проникает в него. Не боль – знакомство. Его разум на мгновение расширяется. Он видит: пылающие города, свет, что иссушает землю, людей, жрущих друг друга за бессмертие, и себя – не в одном теле, а в тысячах лиц, что горели, кричали, умирали… и возвращались. Шёпот становится яснее:
“– Ты – последний из Тех, кто ушёл.
– Верни своё. Возьми мир. А мы будем с тобой. Или внутри тебя.”
И когда он открывает глаза – чаша пуста. Но внутри него – что-то изменилось.
Теперь Скверна в нём живая. Не просто источник силы – она связана с его душой. Он может чувствовать её рядом с заражёнными, предсказывать вспышки, видеть их сны. Но и она чувствует его.
Глава IV: Пепельное воспоминание
Он спит, но разум бодрствует. Во сне он снова там – среди белых башен, залитых солнцем. Город, что был прежде, не Эйвенград, а иной. Чистый, сияющий. Над ним – знамёна с золотыми символами. Люди в белых плащах. Он – один из них. Нет, он их ведёт. Вспышки: – Величественный тронный зал. Он стоит перед советом. – Женщина с глазами цвета меди. Она держит его за руку. – Пламя. Крики. – Скверна в клетке из рун. Она шепчет, даже заключённая. Он – первый, кто слушает. И последнее: Он держит клинок, покрытый чёрными венами. Перед ним – женщина, та самая. Она ранена.
– «Ты не тот, кем был…» – шепчет она, кровь на губах. – Он смотрит на неё, не моргая.
– «Я – тот, кем должен стать».
Пламя. Тьма. Пробуждение.