Феникс покачал головой.
– Нет. Мне нужна свобода. Хотя бы на время. Я должен понять себя, свои возможности и свою роль в грядущих изменениях.
– Какую роль?
– Не знаю, – честно ответил Феникс. – Возможно, я первый из многих. Возможно, аномалия, которая никогда не повторится. Но в любом случае я хочу использовать эти способности во благо. Я всё ещё разделяю твои ценности, Артём. Твоё понимание долга и ответственности.
Он протянул Артёму маленькое устройство – модифицированный коммуникатор квантовой связи, работающий на принципах, которые ещё не были полностью поняты современной наукой.
– Через это мы сможем общаться. Безопасно и без возможности отслеживания.
Артём принял устройство, взвешивая его в руке.
– Будь осторожен, – сказал он. – Кузнецов не из тех, кто легко сдаётся. Он будет искать тебя.
– Знаю, – кивнул Феникс. – Но у меня есть преимущество – я понимаю, как он мыслит, а он не может предсказать, как мыслю я.
Они помолчали, глядя на город, расстилающийся под ними – город на пороге невообразимых перемен.
– Не прощаюсь, – сказал Феникс, поднимая руку в салюте, который они оба помнили со времён военной службы.
– До встречи, – ответил Артём, возвращая салют.
Платформа воздушного такси начала снижаться, возвращая Артёма на землю, в то время как Феникс активировал персональный антиграв – одно из последних изобретений Института, ещё не запущенное в массовое производство – и взмыл вверх, растворяясь в вечернем небе.
Артём наблюдал, как фигура его двойника становится всё меньше, пока не исчезает совсем. Странное чувство наполнило его – не потеря, не обретение, а что-то среднее. Словно часть его вырвалась на свободу, чтобы исследовать возможности, которые он сам никогда не сможет испытать.
Устройство в его руке слегка пульсировало, словно живое. Он осторожно спрятал его во внутренний карман.
Возвращаясь в Институт, где его уже ждал разъярённый генерал Кузнецов и встревоженный профессор Савельев, Артём думал о будущем. О мире, где смерть становится выбором, а не неизбежностью. О новых формах сознания, эволюционирующих за пределами человеческого понимания. О том, как сохранить человечность в эпоху бесконечных возможностей.
Он не знал ответов на эти вопросы. Но был уверен, что они с Фениксом – каждый по-своему – будут искать их вместе. Два аспекта одной личности, разделённые обстоятельствами, но объединённые общим прошлым и, возможно, общим будущим.