Подойдя к зеркалу, он увидел своё отражение: на вид обычный мужчина около сорока, с коротко стриженными тёмными волосами и усталыми серыми глазами. Но это была лишь оболочка. В висок под кожей уходил контур интерфейсного нейрошунта – устройства, связующего его мозг с цифровым миром. Иван провёл пальцем рядом – шунт едва заметно нагрелся в ответ на прикосновение, активируясь. С юности он жил с этими имплантами, ставшими столь же обыденными, как когда-то смартфоны. Благодаря им его сознание постоянно сопрягалось с сетью: память регулярно архивировалась, мысли могли обращаться к облачным хранилищам знаний, а чувства – при желании – транслироваться близким.
Он быстро принял душ, чувствуя, как умный гель мгновенно удаляет микрозагрязнения с кожи, и надел лёгкий комбинезон с эмблемой исследовательского центра. Эта эмблема – стилизованная нейронная сеть, переходящая в изображение бесконечности – символизировала их миссию.
Привычным жестом он вызвал на ладони голограмму с планом транспорта. В таком-то часу должен подъехать капсулолет до кампуса института. Однако, выйдя на балкон, Иван решил добраться пешком. Лаборатория находилась в нескольких километрах, и утренняя прохлада после виртуальной грозы располагала к прогулке.
Город простирался под ним многослойными террасами, соединёнными переплетением дорог и пешеходных мостов. Внизу, сквозь прозрачные настилы улиц, он видел смутные тени старого мегаполиса – уровни, где ещё теплится жизнь тех, кто отказался от новейших модификаций и вёл существование, близкое к прежним векам. Ввысь поднимались парящие платформы парков и кварталов, где большая часть жителей давно уже обитала в телах-аватарах или вовсе предпочитала виртуальное присутствие.
Иван ступил на мягкую дорожку, которая сама подстраивалась под шаг, слегка пружиня. Мимо него проносились бесшумные транспортные капсулы. Над головой скользнули два дрона – их прозрачные крылья сверкнули в лучах восходящего солнца. Город пробуждался.
Навстречу шел молодой человек и кивнул Ивану с улыбкой, признавая в нём коллегу по институту – возможно, по значку на комбинезоне. Иван улыбнулся в ответ. Он знал этого парня – Пётр, техник-кибернетик. Тот был сегодня в человеческой форме, хотя Иван помнил, как на прошлой неделе Пётр приходил на совещание в облике четвероногого робота – экспериментировал с формами носителей сознания. Возможности были практически безграничны: сознание любого специалиста могло работать в антропоморфном андроиде, управлять роями микродронов или распределяться сразу по нескольким телам для одновременного выполнения задач.