Поняв, что он не вернется, я отослала девушек и неспешно побрела во дворец.
Его Высочество что-то задержало? Государственные дела, например. Или напугали чувства, которые по закону жанра вдруг вспыхнули в его сердце? А может, этикет не позволил уделить мне времени столько, сколько ему хотелось бы, все-таки у него полный зал невест?
Я не переживала, просто терялась в догадках. Пока не дошла до центрального крыльца.
Кареты прекратили свой нескончаемый поток, все гости, желающие посетить бал, прибыли, и у главного входа стояла тишина. Я неспешно поднялась по широким ступеням, и передо мной услужливо открыли двустворчатые двери. Возможно, следовало вернуться во дворец тем же путем, что и вышла, не привлекая к себе особого внимания? Но я задумалась и пришла сюда. Что ж, придется постараться и проскользнуть в зал как можно более незаметно.
Я следовала по ковровой дорожке и внимательно всматривалась в длинные коридоры, надеясь снова встретить принца Эрика. И никак не ожидала почти столкнуться с ним у дверей в бальный зал.
На меня словно небо рухнуло.
– Еще раз прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество, – мурлыкала сладким голоском блондинка ангельского вида и нежно улыбалась статному мужчине в белом мундире. – Если бы вы меня не проводили, я обязательно заблудилась бы. Спасибо большое!
– Ну что вы, мисс Корине, не нужно ни извинений, ни благодарностей. Я был счастлив с вами познакомиться. Добро пожаловать во дворец и на бал, – кланялся блондинке незнакомый мужчина с жгуче-черными глазами.
И даже если бы я не услышала обращение к нему девушки, не увидела бы в его густых волосах золотой обруч, щерившийся лучами, не обратила бы внимание на дорогую одежду, и тогда смогла бы поклясться – передо мной стоял принц Эрик. Наследник престола. Нечто особенное таилось в его взгляде, мимике, жестах. От одного только взгляда на него сердце пропустило удар, а затем зашлось пойманной птицей.
– Вы так великодушны, Ваше Высочество, – вернул меня в реальность с розовых облаков голосок блондинки. Ведро ледяной воды на голову и то оказалось бы с не столь болезненно-отрезвляющим эффектом.
В парке меня ввело в заблуждение собственное нетерпение. И самоуверенность.
Сейчас же на моих глазах разворачивалась традиционная сцена первого знакомства главных героев книги. А то, что меня занесли в список отверженных невест – вовсе не ошибка и не случайность. Просто я – массовка, статистическая фигура в данном любовном романе.