Первая капля грязи упала не как удар, а как предательское прикосновение чего-то ледяного и склизкого, словно паук заполз на обнаженную кожу. Не больно, но омерзительно, как обнаружить шевелящихся личинок в сердцевине самого спелого плода. Сначала – оцепенение. Что это? Откуда взялось это зловоние? Это не может быть реальностью, это кошмар, это театр теней, где ее выставили на посмешище. Она еще цеплялась за остатки чистоты, за иллюзию совершенства, но трещина уже поползла по всему ее существу. Хедера пыталась отмыть эту каплю, оттереть, как клеймо позора с невинной плоти, но ощущение скверны въелось в самую суть, и стереть его было невозможно. Вместе с ним пришел не стыд, а гнев – не за мнимый грех, а за то, что мир, казавшийся таким светлым, оказался способен на такую мерзость. Разочарование переросло в леденящий ужас – эта ночь навсегда отравит ее восприятие себя, мира, самой жизни. Эта капля – не просто грязь, а яд, отравивший источник, предвестие невыносимой боли, доказательство той чудовищной несправедливости, с которой она больше не могла мириться. Мир перевернулся, и Хедера, словно выброшенная на берег рыба, задыхалась в этой новой реальности, парализованная не физической, а душевной агонией.
В брачную ночь Хедера не почувствовала ничего, кроме отвращения, как ни пыталась убедить себя в важности этого ритуала, в необходимости этого акта. Она думала о долге, о продолжении рода, о будущем Олеандра, но слова звучали как пустой звук. На Хедеру, словно обвал в шахте, обрушилась страшная мысль: зачатие в грязи породит лишь грязь, а значит, ребенок, если он вообще появится на свет, будет проклят с рождения. «Я не позволю этому случиться,» – прошептала она, ощущая, как внутри нее рождается темная решимость.
Дождавшись, когда его дыхание станет ровным и тяжелым, искалеченная духовно и физически, Хедера подошла к окну, словно лунатик, и посмотрела вниз. Мир ждал ее, но это был уже не ее мир. Не тот светлый, идеальный Олеандр, в который она когда-то верила, а мир, полный лжи, насилия и отчаяния. Бежать было некуда.
Долго вглядываясь во тьму внизу, Хедера поняла, что смерть невыход. Высота была слишком мала, и она выживет, но что потом? Она не хотела стать калекой, обузой, узницей собственного тела. Она хотела свободы. Разум прояснился, и в этот момент Хедера осознала, что должна сделать, чтобы действительно спастись, чтобы навсегда покинуть этот проклятый мир.