– Какой ещё земляничный демон, деда? И демоны, они же все злые, даже если бы они и существовали! – смеялся я над дедовыми россказнями.
– А это его давно уже прозвали демоном священники, потому что сделать ему ничего не могли. Мне ещё прадед рассказывал, а ему уже и не знаю кто. На берегах высохшей реки, возле ручья, ещё до прихода христианства поселился добрый дух. Он тут жил на склонах холмов, которые давно прорезала ушедшая река, а потом и ручей пересох. Так давно было, что и его имя давно забыли. А он остался и оберегал тех, кто заходил на его территорию. Он ягодами питается, для себя выращивает, и немножко отщипывает энергии от людей, самую малость, без вреда, – разговорился дед, провожая нас с велосипедами за воротами.
– Ну ты и сказочник, дедуля, – смеялся от души я, не в первый раз слышавший от него историю про земляничного духа. – Так можно любому урожайному месту что-то мистическое приписать.
– Можешь не верить, а он есть. Я его в молодости видел, совсем рядом, как тебя, – упорствовал дед. – Он меня выручил, от грозы спас.
– Ладно, мы помчали, а то скоро жара будет, – сказал я деду, и мы покатили с сестрёнкой к холмам.
Не было ещё и восьми утра, когда мы уже приступили к сбору ярко-красных, сочных ягод с особенным сладким вкусом. Дело шло споро, мы с Аней быстро заполняли заготовленную тару. Утренний холодок ещё держался, до жары у нас было ещё не менее часа. Настроение у меня было отличное, я собирал спелые ягоды и напевал себе под нос какую-то навязчивую попсу.
Однако мои вокальные таланты были прерваны самым неожиданным образом. Злобный, полный ярости рык раздался неподалеку от меня, чуть ниже по склону. Я поднял глаза от богатого ягодой земляничного кустика и обомлел. В нескольких метрах от меня и сестры стоял, широко расставив передние лапы, крупный волк. Такого огромного зверя я видел раньше только в зоопарке. Но тот был упитанный, с лоснящейся шерстью, а у этого волка вид был ужасный: свалявшаяся клочками шерсть, хвост зажат между ног, массивная голова низко опущена, из раскрытой пасти между жёлтых клыков тянется к траве слюна.
«Бешеный! Нам крышка», – застучало у меня в голове. Про бешеных зверей нам только недавно в школе рассказывали. Пытаться напугать бешеного волка бесполезно – он не реагирует на шум и нападает без повода. Убегать нельзя, повернёшься к нему спиной, и он сразу нападёт. Да и с маленькой девчонкой не убежать, и бросить нельзя. Она как раз тоже увидела волка и вытаращила испуганные глаза на него. Вот так поход за ягодами вышел…