Тут же присутствовали и вестонские дворяне.
– Ваше сиятельство, значит, ваше приглашение в силе? – спросил рыжий виконт, представитель Карла Третьего в Гондервиле.
– Несомненно, мессир! – с улыбкой ответил я. – Ворота форта де Грис всегда открыты для преданных слуг его величества.
На самом деле я никого не приглашал. Пронырливый виконт сам напросился. Я даже догадываюсь, кто именно подобрал такого человека для этой миссии, – без шута здесь не обошлось.
– Великолепно! – воскликнул виконт и добавил: – Жаль только, что мы с вами не сможем увидеться.
– Мой долг исполнять волю его величества, – ответил я.
– И как долго продлится ваш поход?
– Вылазки в Тень непредсказуемы, – ответил я. – Это могут быть несколько дней или месяцев. Мир за Барьером меняется с каждым приливом, и предсказать, когда откроются пути или появятся нужные ресурсы, невозможно. Но я уверен, вы найдете, чем себя занять в мое отсутствие. Блистательных балов я вам не обещаю. Зато охота наверняка придется вам по вкусу – леса моей марки буквально кишат дичью.
Я видел, как после моих слов загорелись глаза многих дворян.
– А если кто-то пожелает испытать себя и рискнуть, – добавил я. – Всегда есть шанс подкараулить тварь из Тени, проскользнувшую за Барьер. Уверен, господа маги из Янтарной гильдии дадут вам хорошую цену за трофеи.
После упоминания о теневых тварях пыл виконтов и баронов слегка поугас. Краем глаза я заметил легкую усмешку на лице Сигурда.
Попрощавшись, я быстро спустился по лестнице. Запрыгнув в седло Шторма, выпрямился и взмахнул рукой провожающей меня толпе, и после направил мистрала на выезд из города.
Покинув наконец Гондервиль, наша походная процессия, постепенно набирая скорость, двинулась в сторону Теневого перевала. Через примерно три часа мы свернули с имперского тракта и, спустившись по старой дороге с холма, добрались до уединенного хутора.
Когда мы въехали во двор, массивные ворота за нами закрылись. Я спрыгнул с коня и, потянувшись, огляделся.
Народ без дела не сидел: чувствовались порядок и дисциплина. Старый частокол, темный от времени и поросший мхом, возвышался на два человеческих роста. В нескольких местах виднелись свежие бревна и скобы, свидетельствующие о недавнем ремонте.
Рядом с домом, который был похож на маленькую крепость, находилась небольшая кузня. Оттуда доносились мерные удары молота.