Он протянул Элмсу руку.
– Нам нужно идти. Прямо сейчас. Если мы хотим спасти Гриффина и предотвратить коллапс, у нас нет выбора, кроме как шагнуть в самое сердце бури.
Элмс колебался лишь мгновение, вспоминая слова Гриффина о доверии к странному посетителю. Затем решительно пожал протянутую руку.
– Веди, – сказал он. – Но должен предупредить: я понятия не имею, как создать машину времени. Все мои расчёты – лишь теория.
– Я знаю, – кивнул Томас. – Но проблема не в том, как создать машину времени. Проблема в том, как остановить ту, что мы уже создали.
С этими словами они вместе шагнули в портал, оставляя лабораторию и привычную реальность позади. Последнее, что увидел Элмс перед тем, как его сознание растворилось в потоке времени, была странная фигура в углу лаборатории – существо, похожее на человека, но состоящее из чистого света и тьмы одновременно. Оно наблюдало за ними с выражением, которое можно было бы назвать тревогой, если бы у таких существ были человеческие эмоции.
"Хранители," – пронеслось в голове Элмса, и мир вокруг исчез в водовороте цветов и звуков.
После исчезновения Гриффина в лаборатории повисла тягостная тишина. Элмс и Томас смотрели на пустой экран, каждый погружённый в свои мысли. За окном начало темнеть, тени в углах лаборатории становились всё длиннее и глубже, но ни один из мужчин не сделал движения, чтобы включить свет.
– Я всё ещё не могу поверить, – наконец произнёс Элмс, нарушая молчание. – Гриффин… он всегда был таким рациональным, практичным. И вдруг он говорит о призраках времени, о Хранителях Эона, словно это…
– Реальность? – Томас повернулся к нему с тонкой, горькой улыбкой. – Именно так. Наша реальность гораздо более странная и непостижимая, чем мы когда-либо могли представить. И Гриффин каким-то образом понял это раньше нас.
Элмс встал и прошёлся по лаборатории, механически включая свет. Яркие лампы прогнали тени, но не смогли развеять чувство тревоги, которое, казалось, насквозь пропитало всё пространство.
– Что мы будем делать? – спросил он, останавливаясь у главной консоли. – Ждать, пока Гриффин снова свяжется с нами? Искать этот… Хронометр Абсолюта самостоятельно?
Томас задумчиво потёр подбородок.
– Я думаю, нам нужно больше информации. Гриффин оставил нам свои записи, но я уверен, что это не всё. Если он месяцами изучал Хранителей и Парадокс, должны быть и другие доказательства, другие подсказки.