Тренировки начинались около десяти. Пока гуманитарии неспешно завтракали, их соперники с сельхоза уже уходили вверх по реке. Инженеры тоже исчезали рано, оставались только медики.
– Ну, как дела? – кричал высокий Нисикава, третий номер медиков, знакомый Куботы ещё со школы.
– Плохо, – отвечал тот. – Сельхоз уже с восьми на воде.
– Вы, гуманитарии, вечно не торопитесь.
– Мы следуем естественному ритму, – парировал Кубота. – Без насилия над собой.
– Гребля и раздолбайство? – Нисикава фыркнул. – Только смотри не проиграй. В этом году сельхоз силён. У них даже два дзюдоиста третьего дана.
– Дзюдо вёслам не помеха.
– Ладно, удачи.
– И тебе.
Такие разговоры повторялись часто. С медиками и юристами отношения были тёплыми, а вот с инженерами – ни слова.
К середине марта на воде ещё стоял лёгкий туман. В ясные дни ветер поднимал волны. С приближением весны река оживала – лодки школ множились.
Однажды, отдыхая у святилища Суйдзин, команда заметила лодку сельхоза.
– Смотрите! – Куно указал вдаль. – Это они?
Кубота схватил бинокль.
– Да, они!
Все вскочили. Сельхоз шёл на полной скорости, не замечая наблюдателей.
– Считай, – приказал Кубота.
– Три минуты десять секунд, – отчеканил Куно.
– Значит, они делают сто гребков за подход, – прикинул капитан. – Темп – около тридцати шести в минуту.
– А мы? – беспокоился Куно.
– Мы пока держим три минуты, – тихо сказал четвёртый номер, Сайто.
– Ничего, – успокоил Кубота. – Через три дня добавим ещё минуту. К гонкам спокойно выйдем на пять.
Сельхоз ещё не раз проходил мимо с вызывающей уверенностью. Но чем больше они демонстрировали силу, тем упорнее тренировались гуманитарии. Даже Куно, вначале равнодушный к победе, теперь горел соперничеством.
Однажды команда решила устроить длительную тренировку вверх по реке. В районе Кацусики они заметили, что сельхоз идёт следом – видимо, ждал, когда устанем, чтобы обойти. Но гуманитарии упёрлись.
– Оставим их позади! – шептали гребцы.
И вдруг – удар. Куно, не зная фарватера, направил лодку на мель. Вёсла погрузились в ил, судно застряло.
– Чёрт! – кто-то выругался.
Сельхоз с криками «Раз, два!» промчался мимо.
– Простите, – пробормотал Куно.
Все молчали, думая: «Неужели это предзнаменование?»
Но днём, в товарищеской гонке с юристами, они выиграли. Полкорпуса вперёд после трёх минут полного хода. Впервые команда поверила в победу.