Анжелика миновала двор и остановилась напротив небольшой серой постройки. Она достала ключ из кармана и обернулась. Ей послышались шаги, однако на улице никого не было, разве только ворона прыгала по сугробам и ворошила крыльями снег. Анжелика, зябко поёжившись, быстро и бесшумно открыла навесной замок.
«Неприятно ложиться спать без ужина, – подумала она. – Но ещё неприятнее остаться и без ужина, и без крыши над головой».
Анжелика вошла в своё убогое жилище, которое, как и следовало ожидать, имело весьма мрачный вид.
ТШ-Ш-Ш! – чиркнула она спичкой и зажгла светильник.
Кровавые блики вспыхнули в темноте, отразившись во всех железных предметах и садовом инвентаре. Даже такой в меру боязливой девушке, как Анжелика, нередко приходили на ум весьма неприятные мысли, когда она входила в эту обитель нужды и запустения. Пол там был земляной, промёрзший, а возвышение посреди представляло собой сложенный из больших камней очаг. Дыра, проделанная в потолке, заменяла дымовую трубу. Так что, когда горел очаг, верх комнаты был наполовину покрыт клубами дыма. Кстати, это ещё не самое худшее жилище, в котором Анжелике приходилось жить, ведь она с детства была вынуждена скитаться. Она постаралась прогнать от себя мрачные мысли – вряд ли кому-то пришло бы в голову сюда пробраться.
ХР-БР-БР! – послышалось хриплое сопенье.
Анжелика вздрогнула, увидев, что на краю одной из скамеек дремал какой-то коротышка.
«Это домовой, что ли?»
Анжелика осенила себя крестом, и губы её зашевелились, очевидно, произнося слова молитвы. Сармо шаловливо открыл сначала один глаз, потом второй. Глаза у него были блестящие и выпуклые, нос слегка вздёрнутый, приметно раздвоенный на конце. Одежда тоже была необычной, немного напоминала старинную, какую теперь уж не носят.
– Вы кто такой? Что вы тут делаете? – спросила Анжелика, придя в себя.
– Меня зовут Сармо. Меня прислали за тобой.
– Зачем? – насторожилась Анжелика. – Кто прислал?
– Слышал, деньги тебе нужны, так я помочь могу, – сказал Сармо и лукаво улыбнулся.
– Каким образом вы хотите мне помочь?
– Один обеспеченный господин заплатит тебе довольно крупную сумму, если ты согласишься выступить сегодня у него на балу.
– На балу?.. – удивлённо переспросила Анжелика.
– Да, я именно так и говорю, – подтвердил Сармо. – На балу.