И вот уже Семён стоит у ручья, стирая генеральские штаны с лампасами в корыте. Рядом находится часовенка и указатель с названием населённого пункта Волговерховье. С горушки недалече спускается тачанка, в которую запряжена свинья. Повозкой управляет одноглазый запорожский казак с чубом на голове и длинными усищами. У пулемёта сидит огромный рыжий кот и горланит песню: «Ах ты, Волга-матушка, Волга вольная, ой да не степной орёл подымается…»
– Тпр-у-у-у, – вскричал казак, дёргая за поводья.
Свинья встала на дыбы и произнесла:
– Иго-го, хрю-хрю, что это, уже Волга? Мне говорили, что здесь осётр водится, – она посмотрела на дно ручейка. – Что-то этот осётр больше на головастиков похож.
– Да Волга это, Волга-матушка, – ответил кот, спрыгивая с тачанки в журчащий водоём. – Самое начало, Тверская область.
– И куда теперича? – спросил казак, слезая с повозки и подходя к коту.
– Я думаю, в Астраханские края надо подаваться, там арбузы растут и тушканчики бегают, – ответил рыжий.
– А зачем нам тушканчики?
Казак достал курительную трубку из шаровар, чиркнув спичкой за ухом кота, разжёг пламя, раскурив её. Кот схватился за ухо.
– Слушай, Чужой, если ты ещё раз так сделаешь, тебе точно ни тушканчиков, ни арбузов не видать. Вообще больше ничего не увидишь, нечем будет!
– А я предлагаю в Татарстан отправиться, там свинину не едят, – вмешалась свинья.
– Так это ж только днём, а ночью-то за милую душу, – ответил казак, пуская дым. – Предлагаю доскакать до Ярославля, а там видно будет.
– И на ком мы, интересно, скакать будем? – спросила свинья.
– Как на ком, на коте, конечно. У меня справка, мне нельзя в упряжку, я контуженый на голову.
– Ничего страшного, мы тебе знак «инвалид» на спину повесим, – ответил кот. – Я скакал, свинья скакала, теперича твоя очередь настала. У меня вот и лапти с подковами есть, специально для тебя берёг.
Балберит протянул почтальону лыковые изделия на верёвочке. Чужой взял лапти, осмотрел их единственным глазом, попробовал на зуб и помял.
– Не-е, фасон не мой, страшные больно.
Затем раскрутил верёвку и закинул их в корыто с генеральскими штанами, обрызгав Папыхайло.
– Ты на себя-то взгляни. Лапти ему страшные, да они как раз с тобой сообразуются, такие же кривые, как вся твоя жизнь, – ответил кот.
– Вы только на него посмотрите, – прервала их разговор свинья. – Это кто же на закате генеральские штаны стирает? Где это такое видано? Тебя же в ефрейторы разжалуют, – обратилась она к Семёну.