– Ты, отец, чё это седни квёлый какой-то? – спросила Пелагея, увидев, что муж в третий раз остановился на одном и том же прокосе. – Али устал сильно?
– Нет, ничего… просто задумался я…
Василий снова замахал косой, стараясь работой приглушить чувство тревоги. И после покоса он ехал домой с беспокойством. Вошли с Пелагеей в ограду, а навстречу – полицейский урядник с двумя стражниками.
– А вот и хозяин! Как живешь-можешь, староста?
У Василия все внутри похолодело, но он ответил бодро, стараясь унять дрожь в голосе:
– Здравствуйте, с чем пожаловали?
– Вот заглянули в деревню, на постой хотим стать. – Урядник солидно и басовито откашлялся.
– Так что же мы на дворе-то стоим, в дом пожалуйте! Сейчас приехали или днем еще? Располагайтесь, как раз пора ужинать. Сейчас я хозяйку позову.
Василий вышел и сказал потихоньку Пелагее:
– Палаша, быстренько добеги до Агапихи, принеси первача…
Вернувшись, он обратился к уряднику:
– Спросить дозвольте, ваше благородие, вы по службе к нам али как? Что новенького слыхать в волости?
– Уж неделя как беглых ищем! С этапа на Сибирском тракту тягу дали. Только – тс-с-с, староста, никому ни-ни!
Тут вошла Пелагея, поздоровалась с неожиданными гостями, поставила на стол штоф[39] первача и вышла собрать закуску. При виде самогона урядник довольно крякнул.
После первой стопки Василий решился спросить:
– Ну и нашли кого?
Урядник выждал, пока хозяин снова нальет стопки, выпил, захрустел квашеной капустой и помотал головой:
– Как сквозь землю провалились каторжники! Мы у тебя, Василий Иванович, дня два-три на постое побудем.
– Да какой разговор, ваше благородие, побудьте!
За столом стопка за стопкой так и покатились – полицейский урядник не дурак был выпить; старались не отставать и стражники.
Видя, что первач в головах незваных гостей изрядно зашумел, Василий сказал:
– Беглые-то небось по лесам попрятались – вон кругом чащи-то какие!
– В лесу сейчас ни ягод, ни грибов, – ухмыльнулся урядник, – трава одна! А с пустым-то брюхом… Ну так, Василий Иванович. Завтра утром собирай-ка сход, и чтоб все явились – и хозяева, и работники!
– Да теперь которые еще на покосе, вот возвернутся – всех оповещу!
– Некогда ждать, собирай с утра тех, кто дома! Я сам на сходе прикажу, чтоб из деревни, кроме как на покос, никто никуда ни ногой!