Из Белослудской приехало начальство вести допрос и следствие. Становой, урядник и два стражника стали вызывать в горницу по одному. Сначала вызвали старосту:
– Принимайте присягу, целуйте крест и Евангелие. Говорить только чистую правду. Следствием установлено, что в вашей деревне убита железным курком от телеги Кузнецова Анна Ивановна в своем дворе. Что вы как староста можете сказать по этому делу?
– Ваше благородие, когда я пришел, народу была полна ограда. Я ничего не видел, не знаю.
– Как жил с женой Кузнецов Федор Игнатович? Может, обижал или даже бил ее?
– Нет, такого не было, не слышал.
– Может, он пьяный был?
– Теперь страда – когда пить-то?
– Кто же тогда убил его жену?
– Не знаю, не ведаю.
– Говорят, он был в связи с работницей, правда ли это?
– Может, и правда, может, и нет. Откуда мне знать?
Следующей вызвали на допрос Агапиху. Она притворилась смиренной овечкой: ничего не слышала и не видела. Тогда становой спросил прямо:
– Вино вчера вечером ему продавала?
– Заходил он соседним делом вечером к нам, дак трезвый был. А у меня откуда вино-то возьмется, страда чичас, не до этого. Пойдите посмотрите, кумышки я варю не больше других. С самой Пасхи даже травянухи не варила.
Еще вызывали многих, все говорили одно и то же: ничего не видели и не слышали.
Тогда стали допрашивать самого Федора. Он так же, как и утром, стал разыгрывать из себя убитого горем мужа и отца малолетних детей, призывая в свидетели Бога, небо и всех святых, распустил слезы и сопли и вообще представился полным идиотом.
Тогда пристав задал ему прямой вопрос:
– Был ли в связи с работницей?
– Ваше благородие, эта баба такая наглая, что кого хошь соблазнит, ну и нечистый меня попутал. Она мне сказала: «Твоя баба все хворает, вот если бы она умерла, я бы за тебя взамуж вышла, уж как бы я тебя любила, шибко ты мне поглянулся». А я тогда и во внимание не взял, что она, мерзавка, задумала. Думал, шутит…
Последней вызвали Федоску, стражник ее привел.
После присяги спросили, кто она и откуда родом, была ли в преступной связи с хозяином.
– Была, ваше благородие, поневоле станешь с таким нахалом, притеснял он меня шибко.
– Собиралась за него замуж, или он тебе предлагал чего?
– За такого ирода замуж?! Да вы что? При живой-то жене как это он мне предлагать замужество-то будет? Да и будь он до этого вдовый, ни в жисть бы не пошла за него, лучше камень на шею да в воду.