– Завтра в это время мы уже будем в космосе, – наконец сказал Орлов. – И там нам придётся работать вместе. Я предлагаю пакт о ненападении, сержант.
– Ненападении? – Кондратьев хмыкнул. – Звучит так, будто мы враждующие державы.
– Разве нет? – Орлов поднял бровь.
К его удивлению, Кондратьев рассмеялся.
– Может быть, вы правы, Иван Петрович. Что ж, я согласен на ваш пакт. До первого нарушения границ.
Он протянул руку, и после секундного замешательства Орлов пожал её.
Утро старта выдалось ясным и безветренным. Команда "Руси-2" в полном составе – двенадцать человек – выстроилась перед трапом. Фотографы и операторы снимали исторический момент.
– Товарищ Орлов, что вы ощущаете перед стартом? – спросил один из журналистов.
– Отвественность, – ответил Орлов. – Отвественность перед человечеством, которое сделало шаг к звёздам, и теперь нам предстоит продолжить этот путь.
– Мария Сергеевна, а вы? Не страшно лететь в неизвестность?
Успенская улыбнулась.
– Конечно, страшно. Но любопытство сильнее страха. Именно это и движет наукой, не так ли?
После церемонии прощания команда поднялась на борт. Орлов занял своё место в командном модуле. Рядом с ним расположился Кондратьев, отвечавший за связь и безопасность корабля.
– Системы в норме, – доложил штурман.
– Топливные элементы готовы, – подтвердил инженер.
– "Голос Ионы" активирован и функционирует нормально, – сообщила Успенская, ответственная за работу корабельного искусственного интеллекта.
– Приветствую вас, товарищи, – прозвучал спокойный голос "Ионы-1". – Все системы корабля работают в оптимальном режиме. Готовность к старту – сто процентов.
– Всем пристегнуться, – скомандовал Орлов. – Начинаем обратный отсчёт. Десять, девять…
Когда счёт дошёл до нуля, двигатели "Руси-2" вспыхнули ослепительно-ярким пламенем, и корабль оторвался от земли, устремляясь к звёздам.
Орлов почувствовал, как перегрузка вдавливает его в кресло. Сквозь иллюминатор он видел, как земля удаляется, становясь всё меньше и меньше. Вскоре она превратилась в голубой шар, затем в яркую точку, а потом исчезла в черноте космоса.
– Выход на расчётную орбиту успешен, – доложил штурман. – Все системы функционируют нормально.
– Через двадцать минут будем готовы к активации инжектора, – добавил Орлов.
– Иван Петрович, – позвала его Успенская через коммуникатор, – "Иона" просит разрешения провести дополнительную диагностику систем перед запуском инжектора.