На горизонте появилось что-то странное – как будто туман или дымка, медленно движущаяся в их сторону.
– Что это? – Мария прикрыла глаза рукой, пытаясь разглядеть.
– Метеорологический феномен? – предположил техник. – Датчики показывают необычную концентрацию электрических зарядов в атмосфере.
– Уходим внутрь, – решительно скомандовал Кондратьев. – Мы не знаем, что это такое.
Но Орлов остался на месте, завороженно глядя на приближающееся явление.
– Иван! – окликнула его Мария. – Нам нужно укрыться!
– Это не опасно, – спокойно ответил он. – Я… чувствую это.
– Чувствуете? – Кондратьев схватил его за плечо. – С каких пор научный метод основывается на чувствах?
Но было уже поздно – странная дымка окутала их, и мир вокруг изменился. Цвета стали ярче, звуки – чётче. А потом пришли голоса – шепчущие, зовущие, говорящие на языке, которого они не знали, но каким-то образом понимали.
– Добро пожаловать, путешественники с Земли, – прозвучало в их сознании. – Мы ждали вас.
Туманная дымка окутывала исследователей, превращая мир вокруг в размытые контуры и приглушённые звуки. Странное ощущение присутствия чего-то нематериального, но несомненно разумного, пронизывало всё тело Орлова.
– Кто вы? – произнёс он вслух, хотя понимал, что общение, вероятно, происходит не на уровне звуковых волн.
– Мы – память, – пришёл ответ. – Мы – эхо тех, кто создал этот мир и ушёл дальше. Мы ждали похожих на вас.
Мария машинально протянула руку и схватила Орлова за запястье. Её пальцы дрожали.
– Иван, ты… ты тоже это слышишь? – прошептала она.
– Да, – коротко ответил он, не отрывая взгляда от туманного вихря перед ними.
Кондратьев медленно поднял руку к кобуре с табельным оружием.
– Товарищ Орлов, это может быть галлюцинация, вызванная неизвестными химическими веществами в атмосфере, – его голос звучал напряжённо. – Рекомендую немедленное возвращение на корабль.
– Оружие вам не понадобится, человек страха, – прозвучало в их сознании. – Мы не способны причинить вред физическим объектам.
Кондратьев вздрогнул, но руку от кобуры не убрал.
– Что значит "память"? – спросил Орлов. – Вы искусственный интеллект? Запрограммированное сообщение?
– Мы – информационная матрица, созданная исчезнувшей цивилизацией. Наша функция – сохранять знания и встречать тех, кто придёт после.