Холм Святого Альбана находился на окраине города, за старым кладбищем, где когда-то стояла древняя часовня. Теперь от неё остались лишь руины, а сам холм порос густым кустарником. Местные обходили это место стороной – ходили слухи, что по ночам там слышны странные шорохи, а иногда даже виднеется бледный свет, будто кто-то зажигает свечи среди развалин.
Фред шёл по узкой тропинке, сжимая в руках письмо. Утренний туман стелился по земле, и каждый его шаг сопровождал хруст веток под ногами. В воздухе пахло сыростью и чем-то ещё – сладковатым, почти мистическим ароматом, который он не мог опознать.
– Ну и место для встречи… – пробормотал он, протискиваясь между двумя старыми дубами, чьи ветви сплелись, будто охраняя что-то за собой.
И тут он его увидел.
Тот самый дуб из письма – огромный, древний, с корой, покрытой странными символами, вырезанными много лет назад. У его подножия стояла фигура в тёмном плаще.
– Ты пришёл, – раздался знакомый глухой голос.
Незнакомец медленно повернулся, и Фред наконец разглядел его лицо. Перед ним стоял пожилой мужчина с седой бородой и пронзительными серыми глазами, в которых светилась какая-то необъяснимая мудрость.
– Кто вы? – спросил Фред, стараясь звучать твёрже, чем чувствовал.
– Меня зовут Эдгар Вейл, – ответил старик. – И я знал твоего деда.
Фред замер. Его дед исчез много лет назад при загадочных обстоятельствах, и с тех пор о нём не было ни слуху ни духу.
– Вы… вы знали Альберта Бейли?
Эдгар кивнул.
– Он был ближе всех к разгадке тайны Исчезнувшего Королевства. Но его опередили. – Вейл опустил голову. – Теперь очередь за тобой.
– Но что это за Королевство? Почему я ничего о нём не слышал?
– Потому что его стёрли из истории, – прошептал Эдгар. – Намеренно. И только немногие знают, где искать следы.
Он протянул Фреду небольшой металлический предмет – старинный ключ с причудливой резьбой.
– Это откроет тебе дверь. Но будь осторожен: ты не единственный, кто ищет правду.
В тот же миг где-то в кустах раздался шорох. Эдгар резко обернулся, его глаза сузились.
– Нас нашли. Быстро, за мной!
Но было уже поздно. Из тумана выступили три силуэта в чёрных одеждах. Их лица скрывали маски, а в руках блеснуло холодное лезвие.
– Беги, Фред! – крикнул Эдгар, толкая его в сторону тропинки. – И помни: ищи Глаз Лунного Дракона