– Привет занудам-технарям! – лучезарно улыбнулась она.
– Эй, кто бы говорил! Мне целую лекцию пришлось выслушать, когда я назвал ромашками те цветы… как их…
– Герберы?
– Точно!
– Да как их вообще можно перепутать?! Ромашки – однолетки, а герберы – многолетники, с мясистым стеблем и плотными, жёсткими листьями…
Заметив, как его лицо расплывается в самодовольной ухмылке, Алиса умолкла на полуслове, с открытым ртом, смешно хлопая длиннющими ресницами.
– Змеев! Ты…
– Не такой уж и зануда, если сравнивать с…
– Ладно, этот раунд твой.
– Продолжим на нашем свидании? Кстати, я планирую прийти без цветов, сама понимаешь.
– Ха-ха, – девушка изобразила смех и высунула язык. – А с чего ты взял, что у нас будет свидание?
– Гражданка Качер, нехорошо нарушать свои обещания.
– Столько лет прошло…
– Всего-то восемь сотен с копейками. Напомню, я пригласил тебя накануне нашей "заморозки", а ты…?
– … сказала, что подумаю, когда проснусь.
– Ну уж не-е-ет. Это определённо было обещание.
Продолжая пикировку, сильно напоминающую флирт, они дождались своей очереди к транспортёру, который переместил их на несколько уровней вверх. В просторном зале, имеющем форму полукруга, собралось уже несколько десятков человек. Михаил обвёл взглядом толпу, выискивая знакомые лица. Тщетно. В этой смене он знал только свою спутницу, с которой они проходили подготовку в одном тренировочном центре, ещё на Земле. Шестой отряд – самый многочисленный и состоит из узких специалистов технических и гуманитарных направлений. Не считая внештатных ситуаций, когда Сэм, согласно протоколу, мог инициировать точечные пробуждения, время и состав следующей смены определяло руководство предыдущей, исходя из текущей обстановки.
Незнакомые друг другу люди обнимались и приветствовали друг друга, словно родные. На подиум, повторяющий изгиб выгнутой стороны зала, поднялся седовласый и слегка грузный мужчина, в форме, стилизованной под военный китель – знак принадлежности к руководящему составу миссии. Он стоял и с лёгкой полуулыбкой смотрел на собравшихся, словно отец на расшалившихся детей. Дождавшись тишины, седовласый заговорил:
– Приветствую вас, граждане! Меня зовут Эрик Либе, я координатор шестьдесят пятой смены. Так уж вышло, что мне удалось протянуть больше, чем моим подчинённым и, согласно протоколу, я автоматически становлюсь лидером новой смены. Координатор Хасимото будет моим заместителем, но уверяю вас, это ненадолго, ведь я приближаюсь к концу девятого десятка.